Легкий шорох где-то за стеной привлек внимание эльфа, на какую-то долю секунды, но уже в следующее мгновение в дверь вошел старый знакомый — палач, и все внимание пленника устремилось на него. Про себя эльф подумал, что не стоило пытаться вывести мага из себя, ой как не стоило…

Он был прав.

Мальчишка, оставив свои занятия, смотрел из окна. Там, у горизонта, плескалось море — в данный момент, весьма неспокойное. Собиралась гроза, где-то уже громыхал гром. Из маленького окошка он не мог видеть, с какой стороны надвигается непогода, правда, это его особо и не волновало — он отлично знал, что покидать башню ему запрещено.

А вот почему запрещено — этого он не знал, хотя не раз спрашивал своего учителя. Но тот никогда даже не пытался объяснить ему это. Нельзя и точка. И это несмотря на то, что другие ученики, правда, уже давшие клятву, имели право выходить в город.

Церемония клятвы должна была состояться через неделю, когда очередные несколько магов выбрали себе постоянных наставников. Правда, его никогда никто не спрашивал о том, кого бы он хотел видеть своим учителем, казалось, что все было решено в тот самый момент, когда он впервые попал в это странное место. Сам Высший еще ничего ему не показывал, мальчик занимался вместе со всеми новичкам, но к нему сразу отнеслись настороженно, не понимая, за что именно ему выпало быть учеником самого Фанилара. Поэтому он практически сразу бросил попытки найти себе друзей, переключившись на башню. Огромное здание скрывало в себе такое количество секретов, что быстро поглотила все внимание мальчика, который в любую свободную минутку старался найти решение очередной проблемы.

Случайно он увидел, как учитель выходит из стены, в которой никогда не было никаких дверей. К счастью, Высший его не заметил, а пустынный коридор дал ему возможность для экспериментов и вскоре он обнаружил неприметную скобу, нажав на которую, открыл дверь, ведущую в какой-то странный проход. Первое время он не рисковал сунуться в него, но потом любопытство оказалось сильнее. Нескольких ночей ему хватило, чтобы изучить основные тайные коридоры, используемые Высшим магом, однако он не рисковал пользоваться ими, опасаясь быть пойманным.

Сегодня впервые он рискнул подслушать разговор Высшего с пленным эльфом. Почему-то рассказ о странном месте захватил все его воображение, и сейчас он думал о том, что было бы здорово побывать в этой самой Клатерии.

А еще было бы здорово освободить эльфа.

Только вот это было невозможно.

Наверное…

Он не заметил, как стал разрабатывать планы побега.

— Ринк, почему ты здесь? — с порога спросил Высший.

— А где мне еще быть? — он пожал плечами. Признаваться, что соученики стараются держаться от него подальше, очень не хотелось.

— Так… — Высшему и не нужно было его признания. Он прошел к маленькому дивану и опустился на него. — Садись рядом.

Дождавшись, когда мальчишка выполнит указание, Фанилар задумчиво посмотрел на него.

— Я все же не думал, что тебе придется сразу оказаться одному… Что ж, возможно, это и к лучшему. Думаю, ты и сам понял, что обладаешь куда большей силой, чем любой из остальных учеников, поэтому-то именно я вскоре вплотную займусь твоим обучением. Так вот, этот мир таков, что чем больше у тебя сил, тем больше шансов остаться одному. Люди уважают, но очень боятся тех, кто сильнее их.

— Не зря боятся-то.

— Не зря, — согласно кивнул маг. — Именно этот страх делает нас одиночками — обрати внимание, ни у кого из Высших магов нет детей. И это не только из-за того, что мы слишком заняты. Сила — великий дар, но и великое проклятие.

— Тогда получается, что самый одинокий человек Анлиона — это Желтый Воитель?

— А, вот ты о чем… Да, вполне возможно. Мне не приходилось сталкиваться с ним, — маг улыбнулся. — В любом случае, история нашего мира знает очень мало Воителей, которые были счастливы. Так что его сила — тоже своего рода проклятие.

— Я понял, учитель, — он кивнул, с каждой секундой становясь все мрачнее.

— Нет. Все ты поймешь далеко не сразу. Но через это проходят все, так что лучше, если осознание всего этого случится как можно раньше — дальше будет только тяжелее.

После ухода Высшего Ринк подошел к окну и снова посмотрел вдаль. Становиться могучим магом ему хотелось все меньше и меньше.

— Если… Если помочь ему сбежать, может, он возьмет меня с собой?.. Может…

Он уже с нескрываемой ненавистью обернулся на стол, на котором аккуратно были сложены книги и его записи. Да, что-то он уже несомненно знал — и это что-то поможет ему контролировать силы, не дать вырваться и сжечь его. Да, многое придется изучать самому, наступить на пару-тройку грабель, но оно того будет стоить. Он не будет один в целом мире!

Справиться с палачом было нетрудно — передать якобы приказ и угостить чем-нибудь. Предварительно нашпиговав это что-то сонным порошком. Ринк улыбнулся, вспомнив, как стащил этот порошок на занятиях по изготовлению зелий. Провести мимо охраны было так же просто, если воспользоваться тайными ходами — как он выяснил, один из них очень удачно вел из башни, в город. Вот только странный обруч на шее эльфа вызывал подозрения, но, не зная, что это, он не мог даже предположить, как с ним можно бороться. Не приведи Воитель, чтобы только магия могла снять железку!

Все же вопрос, чем могло оказаться необычное ожерелье, захватил все внимание мальчика. Понятно, что на украшение он совсем не тянет, значит, именно Высший надел его на эльфа.

Значит… Артефакт.

Блокировка чего-то. Чего?

Магия. Эльф был магом, и именно эта железка перекрывала ему доступ к использованию собственной силы.

Это было бредом — Ринк и во сне подумать не мог, что простой обруч может каким-то образом заблокировать все возможности мага, но никакого иного объяснения в голову не приходило. Тем более, что он мог знать про артефакты?

Значит, надо подумать, как можно его снять. Вернее, даже не подумать…

Он остановился, на мгновение придя в ужас от собственной наглости, но тут же постучал в дверь.

— Заходи, — казалось, Высший был удивлен. Оторвавшись от своих записей, в которых Ринк узнал листки, записанные со слов Рэйва, он внимательно посмотрел на мальчика.

— Господин, скажите… А есть ли возможность заблокировать магию? Хоть какой-то способ? Может, созданы какие-то артефакты?

— Тебя так взволновал наш разговор? Ну что ж… — он жестом указал ученику на кресло, сам же не двинулся с места, только сцепил пальцы в замок. — Есть такая возможность. Например, другой маг может отобрать твою магическую силу, использовав специальные заклинания. Но, — он жестом остановил ученика, который едва не вскочил с места. — Но такой отъем всегда заканчивается смертью.

— Кого?

— Ну уж понятно, что не принимающего силу. Поэтому за такое башня карает, если удастся доказать. Как-никак, убийство мага не должно спускаться с рук. Особенно убийство юного мага. Далее, магию можно заблокировать, для этого тоже существуют заклинания. Но они очень нестойкие — не более трех суток, если создает сильный маг, причем требуют очень много предварительной работы и энергии, так что этот способ используется только при захвате преступников-магов. Да и то редко. Есть и третий способ. Ты угадал, упомянув про артефакты. Создание такого — тоже весьма долгая и трудоемкая работа, да и ресурсов требует не так уж и мало, в общем, они стоят весьма и весьма прилично. Но! — маг остановился, внимательно посмотрев на ученика. Тот слушал, что-то решая про себя. — Но, несмотря на все это, именно артефакты являются самым лучшим способом полного отсечения мага от магии, причем жизни и здоровью самого мага практически ничего не угрожает.