Разницы не так много, как на самом деле кажется… Ещё много тех, кто хочет освободиться от власти Кольца, но только в теории. Но при этом это та теория, в направлении которой никогда и никакой шаг не будет сделан, потому что — ну как же без Кольца-то?.. Но да, есть и те, кто эту всю систему ненавидит. Только вот деваться им по большому счёту всё же некуда. И да, так уж тебе повезло (или не повезло), что довелось столкнуться с двумя демонами именно такого типа. Ошибка выжившего и вот это вот всё.

Вслух я этого добавлять не стал, но отметил: чем больше я вдумываюсь в это, тем менее правдоподобным мне кажется такое “везение”. Чтобы последний представитель такой, прямо скажем, яркой семьи дважды случайно столкнулся с демонами вроде нас с Аймом?.. Не зря, видимо, Пророк спрашивал про мою веру в могущество дорог.

Хотя, что это я.

Истинные пророки в принципе ничего не делают зря.

— Понимаю, — сказал между тем старик задумчиво. — Что же, я продолжу свою историю. Пусть что-то мне подсказывает, что ты и без меня всё прекрасно знаешь… Я призвал Айма, и он оказался отличным собеседником, весёлым, остроумным и полным силы. Без всяких контрактов он спас меня и от прицепившейся ко мне твари, и от одиночества, и от кризиса идей. В какой-то момент я окончательно себе признался, что Айм стал не просто приятным собеседником, но очень близким для меня существом. Я отдавал себе отчёт в его хищной природе, но это не представлялось чем-то подлинно ужасным. Моя жизнь неумолимо клонилась к закату и была, при всём при этом, потрясающе бессмысленной, полной страшных ошибок и глубоких сожалений, а также проклятий, что последуют за мной сквозь воплощения; Айм, с другой стороны, несмотря на свою природу был потрясающим, полным жизни и свободы существом… Так что я спросил, какие условия контракта были бы для него предпочтительными.

— Были предпочтительными? — переспросил я недоверчиво.

— Как мне стоило бы составить контракт, чтобы он получил от моей души как можно больше пользы и питательной энергии, — выдал этот поразительный человек.

Я вздохнул.

Каждый раз, когда мне кажется, что спятившие демонологи меня уже не удивят ничем, они меня удивляют.

Каждый. Грёбаный. Раз.

— Проще говоря, ты спросил у демона, как сделать так, чтобы ему было удобнее тебя сожрать?

— Ну, если упростить — да.

Ну ошефеть теперь.

— Это самый абсурдный пример саморазрушения, который мне приходилось наблюдать среди колдовской братии.

— Учитывая твой возраст и опыт общения с колдунами, полагаю, я должен счесть это комплиментом.

Что же, тоже справедливо.

— Айм не пришёл в восторг, как я понимаю? — ну естественно, он не пришёл.

Даже если предположить, что Айму было совершенно наплевать на судьбу этого человека (что всё же сомнительно), тут вот какая забавная штука: колдун, сам того не зная, лишил Айма возможности однажды забрать свою душу. Потому что продажа того, что принято именовать “душой” — это одно, а бескорыстный искренний дар — совершенно другое.

Об этом мало кто знает, но подарить демону душу, ничего не ожидая взамен, ни на что не рассчитывая, полностью осознавая и принимая возможные последствия, руководствуясь собственной любовью и щедростью — это… Скажем, для демона-получателя такая душа становится неприкосновенной и чрезвычайно ценной. Это даже глубже, чем связь с подлинным тёмным творцом, которая работает по похожему принципу, но является всё же односторонней. Если же демонолог делает добровольный и бескорыстный дар…

Мы с моим ангелом это проходили много воплощений назад, если что. И связь, порождённая этим жестом, сплетает нас воедино до сих пор.

И тут надо сказать, что во всех своих предыдущих воплощениях, даже древесных, моя ангел была… Ну, в общем, с прибабахом. То есть, на мой вкус отлично — но по среднестатистическим меркам, пожалуй, хардкор.

И да, был в нашей непростой совместной биографии случай, когда она принесла меня себе в дар, всю целиком, добровольно и от чистого сердца. Но там был совершенно дургой коленкор. И всё же даже ей никогда не хватало придури и эксцентричности спрашивать у меня, как именно мне было бы удобнее и питательнее поглотить её душу…

Так что на своего престарелого визави я после таких признаний начал смотреть с недоверчивой подозрительностью, как сапёр на старинный снаряд: одному рандому пресвятому ведомо, что эта рухлядь в следующий момент выкинет.

— …Да, Айм не пришёл в восторг от такого предложения, — улыбнулся между тем этот псих. — Думаю, дело было в том, что он по-своему тоже ко мне привязался… Но куда более вероятно, что моя душа — весьма сомнительная ценность. И в качестве собеседника и спасения от одиночества я был куда более полезен, чем в качестве обеда. Собственно, именно после того случая отношения между нами стали более… доверительными.

Ну-ну.

— И в ходе этих самых доверительных бесед всплыла тема Кольца?

— Да. Однажды мы говорили с Аймом о самых больших желаниях, и он признал, что для него это — свобода. Он хотел бы избавиться от власти, как вы это называете, офиса. Но это невозможно. И тогда я задумался — а невозможно ли? И мы с Аймом начали углублённо изучать этот предмет, параллельно разыскивая Кольцо. Мне было известно, кому его передал дед, потому в этом вопросе всё было несколько проще… И мы нашли их.

— Кого?

— И Кольцо, и способ освободиться от его власти, разумеется.

Ни одно из слов, созвучных слову “охренеть”, даже близко не могло передать полный спектр охвативших меня чувств.

— То есть погоди. Кольцо, получается, у тебя?!

— Нет. Но я знаю, у кого. Собственно, Айм собирался заняться этим вопросом вплотную, когда случилось то, что случилось.

Я тихо ругнулся, поминая кое-кого незлым тихим словом.

— И у тебя не хватило мозгов сопоставить эти два факта и связать их воедино?

— Ты сам сказал, что Айма убил клиент. То, что описал ты, могло быть вполне себе трагической случайностью. Такие вещи случаются порой в самый неподходящий момент, и никто от них не застрахован.

Что же, крыть тут нечем.

— Ну, судя по всему, всё же не было… Вот что, мне нужно имя счастливого владельца Кольца… И не делай такое лицо! Если ты правда хочешь, чтобы я узнал, что случилось с Аймом, тебе придётся