– Да это дерево и плодов-то почти не дает, только в этом году что-то такое необычное… Ладно, не о том речь… – Александра Павловна положила руки на стол и одарила Надежду таким взглядом, которого в свое время в НИИ боялись даже начальники.

– Ты уж извини, Надя, но мне Аркадий Ипполитович позвонил, хозяин Чарли. Сказал, что ты бегаешь по поселку в самом заполошном виде, в чужом сарае в яму провалилась, и Рози вся в краске… – Она опустила руку, чтобы погладить собаку, но Рози рядом с ней не оказалось.

Собака отошла в сторонку и села ближе к Надежде.

– Так что меня под расписку выпустили… Но я и сама знала, что у вас что-то происходит. И жду откровенного рассказа, в чем дело, – строго добавила Александра Павловна.

Надежда молчала, постепенно накаляясь. Очень ей не понравился взгляд Александры Павловны и ее тон. Как будто она, Надежда, провинившийся пятиклассник, который разбил окно в кабинете химии или принес живую мышь и запустил ее в портфель отличницы Пятаковой (был у них в школе когда-то давно такой случай).

Однако Надежда не стала отводить глаза и ерзать на стуле, а, напротив, уселась поудобнее и набрала побольше воздуха, чтобы высказать Александре Павловне все, что она думает, а потом уйти. Хватит уже! Считай неделю потратила, дома дел невпроворот, завтра муж из командировки приезжает, а у нее и есть нечего…

Но не успела Надежда открыть рот, как ее опередила Рози. Она задрала морду к потолку и разразилась такими подвываниями, что с сушилки едва не попадали новые, купленные Надеждой чашки.

«Ты, – выла Рози, – ты бросаешь собаку на неделю и еще смеешь разговаривать с Надеждой в таком тоне? Кто кормил меня и гулял, кто утешал и разговаривал о жизни? И вообще, с ней гораздо интереснее, все время узнаешь что-то новое, а желтые пятна мне даже идут, возможно, я буду играть в театре или даже сниматься в кино…»

Александра Павловна прекрасно разбиралась в интонациях воя своей собаки, так что все поняла правильно.

– Извини, Надя, – тотчас повинилась она, – извини, что я на тебя набросилась. Просто меня этот зануда Ипполитович с толку сбил. Но все же могу я узнать, что здесь произошло?

– В подробностях? – мстительно спросила Надежда. – Ладно, слушайте!

И она рассказала, как, вернувшись из магазина, нашла в доме труп неизвестного, как потом он исчез и его обнаружили рабочие, разбирая старый дом, как она, Надежда, не стала ничего сообщать в полицию, чтобы не подводить Александру Павловну.

Надежда рассчитывала, что в глазах бывшей коллеги появится виноватое выражение, но ошиблась. И тогда рассказала про найденную записную книжку и про то, как она расшифровала кое-какие записи; про то, как они с Рози пошли в театральный центр и как она узнала фамилию убитого человека. И снова Надежда не стала ничего сообщать в полицию, чтобы не подводить Александру Павловну, потому как человек ждет операцию и ему волноваться никак нельзя.

На этот раз Александра Павловна чуть отвела глаза. А Надежда ступила на скользкую почву, потому как решила ничего не рассказывать о таинственном Параграмоне. О найденной карте – пожалуйста, потому что это Александру Павловну напрямую касается, а обо всем остальном лучше промолчать.

Осторожно подбирая слова, Надежда рассказала про кресло, потом – про тайник, потом – про визит неизвестного мужчины, который, надо полагать, искал в кресле тайник, но ничего не нашел и потому от злости распатронил весь дом. Александра Павловна разомкнула поджатые губы и поинтересовалась, что же такое было в тайнике, но Надежда отмахнулась и описала визит немца и то, как они с Рози удачно от него отбились. Вскользь пришлось упомянуть Лилю. Александра Павловна подняла брови, но промолчала. А Надежда, посмеиваясь, рассказала об утренней встрече с Ноздряевым и том, как Рози ему за все отомстила.

– Не может быть! – Тут уж Александра Павловна заулыбалась, а потом снова поинтересовалась, что же такое было в тайнике?

Надежда выложила на стол карту.

– И что же мне с ней делать? – В голосе Александры Павловны прозвучала непривычная растерянность.

– Понятия не имею! – Надежда демонстративно пожала плечами. – Обратитесь к Инне Валерьевне, она уж точно имеет какие-то связи в этом мире. Да, еще журналистка эта, Лиля Путова, статью пишет, она с вами свяжется, сами уж с ней разбирайтесь. А я домой поеду, неделю не была… А пистолет в сарае за верстаком…

– Постой, Надя, ну как же… – опомнилась Александра Павловна.

Но Надежда уже быстренько покидала в сумку свои вещи, прихватив банку повидла для мужа. Откровенно говоря, она на это повидло уже смотреть не могла, но раз обещала…

С Рози простились сердечно, с облизыванием и подвыванием.

«Все-таки, трудный характер у Александры Павловны, – думала Надежда, глядя, как за окном электрички проносятся деревья в желтой листве. – Оттого, верно, она и замуж не вышла…»

Затем она выбросила из головы посторонние мысли и сосредоточилась на домашних делах.

Дома было душно и пыльно, холодильник пустой. Муж прислал эсэмэску, что приедет завтра к обеду. Надежда начерно прибралась в квартире и побежала по магазинам. Набрав полные сумки продуктов, она осознала, что если сейчас не передохнет, то просто не дотащит все это до дома. Нужно было срочно выпить чашку кофе, чтобы поддержать силы, ну и съесть что-нибудь калорийное, потому что с утра во рту маковой росинки было.

Надежда вошла в кафе, заняла свободный столик возле окна, пристроила сумки и огляделась в поисках официантки.

В этот момент к ее столику подошел худенький миниатюрный старичок интеллигентного вида.

– Вы позволите к вам присоединиться? – проговорил он и уже протянул руку к свободному стулу.

«Неужели я так плохо выгляжу, что ко мне уже такие старички вяжутся? – подумала Надежда в панике. – Конечно, неделю бегала как савраска, за собой не следила. Нужно будет срочно сходить в парикмахерскую…»

Вслух же произнесла:

– Извините, но в кафе полно свободных мест!

– Мест-то полно, но я хотел поговорить с вами, Надежда Николаевна.

– Мы знакомы? – удивленно спросила Надежда и внимательно взглянула на старичка.

– Ну, не могу сказать, что знакомы, но встречались.

– Где же?

– В библиотеке имени Скабичевского. – Тут он вытащил откуда-то бифокальные очки и водрузил на нос.

Надежда припомнила – она и правда видела этого старичка в читальном зале библиотеки, он читал подшивку старых газет. Но она точно не называла ему свое имя-отчество, да и вообще… Оказаться в одной библиотеке – это еще не повод для знакомства.

– И о чем же вы хотели со мной поговорить? – прищурилась она.

– О Параграмоне.

– Вот как? – Надежда почувствовала, что во рту пересохло, и проговорила севшим голосом: – Садитесь.