Старичок занял место напротив.

В это время к их столику подошла официантка. Надежда взяла себя в руки и заказала капучино без сахара и самый низкокалорийный десерт. Тем более что аппетит у нее все равно пропал. Старичок заказал американо без кофеина.

Как только официантка отошла, он проговорил извиняющимся голосом:

– Кофеин в моем возрасте вреден.

– Моя мама пьет нормальный кофе, – сказала Надежда мстительно. – А она гораздо старше вас.

– Вы думаете? – Старичок улыбнулся и снял очки.

Надежда тут же уверилась, что они ему без надобности. Он и так хорошо видит.

– Да точно! А вы, должно быть, один из этих… из общества «Третий Глаз»? Они вроде в библиотеку больше не ходят…

– Нет, нет, что вы! – Старичок протестующе замахал руками. – Упаси боже!

– Тогда откуда же вы знаете про Параграмон?

– Ну, это долгий разговор…

– А я вроде не тороплюсь. Пока нам кофе принесут, вы как раз успеете все рассказать.

– Ну, что ж… Понимаете ли, Надежда Николаевна, человечество не одиноко во Вселенной. Есть и другие населенные миры, в которых история пошла по другому пути…

«Он что, – подумала Надежда, – собирается мне прочесть лекцию по космологии?»

– И когда-то давно жители одного из таких миров посетили вашу планету… Они долго путешествовали по Вселенной, пока нашли ее…

– Вашу? – переспросила Надежда. – Вы хотите сказать, что она не ваша?

– А? – Старичок поднес ладонь к уху, как будто не расслышал последние слова Надежды. – Извините, может быть, я оговорился. Короче, они прилетели на Землю и застали здесь еще очень слабую цивилизацию. Только на одном из островов в Атлантическом океане они нашли достаточно развитый народ, с которым можно было вступить в контакт.

«Ага, до Атлантиды дошел, – подумала Надежда. – Все ясно со старичком! По нему дурдом давно плачет! Точно в этой библиотеке все чокнутые…»

– Те существа кое-чему научили жителей острова, передали им некоторые полезные навыки и оставили у них специальное устройство, что-то вроде маяка, – для того, чтобы можно было перемещаться во времени и пространстве…

– Но ведь вы только что сказали, что те существа – ну, скажем уже прямо, инопланетяне – очень долго путешествовали в космосе, пока добрались до Земли!

Надежда решила, что поймала старичка на нестыковке, и теперь ждала, как он выпутается.

– Совершенно верно. Чтобы добраться до нового, незнакомого мира, приходится лететь очень долго. Но если оставить в этом мире такое устройство – Параграмон, – то в следующий раз путешествие будет почти мгновенным. Вот представьте, одно дело, если вам нужно добраться до необитаемого острова в океане или до деревни, затерявшейся в глухой тайге, и совсем другое – до большого города, в котором есть международный аэропорт…

– Ну, допустим… – неохотно признала Надежда, – есть в ваших словах некоторая логика.

– Так вот, те существа оставили в вашем… простите, в нашем мире Параграмон и время от времени наведывались, чтобы проверить, что он все еще исправен и функционирует.

Надежда подозрительно взглянула на старичка, но ничего не сказала – пусть говорит. Может, скажет что-то разумное.

– Я понимаю, это звучит довольно странно, даже фантастично, – проговорил старичок, – но поверьте мне, так и есть… – Он помолчал и добавил взволнованно и убежденно: – Параграмон не должен попасть в случайные руки!

«Ну, все ясно – ты хочешь, чтобы он оказался в твоих руках! – подумала Надежда. – Как будто твои руки не случайные!»

– Только представьте – дикарь из первобытного племени, только-только научившийся добывать огонь трением, окажется за штурвалом современного самолета и каким-то чудом сможет оторвать его от земли… К чему это приведет? А если это еще и военный самолет, и у него в запасе полный боекомплект?

Надежда промолчала. Собеседник внимательно взглянул на нее и вдруг проговорил:

– Вы ведь видели Параграмон! Вы почувствовали на себе его силу!

– Откуда вы знаете?

– Параграмон на том, кто с ним столкнулся, оставляет свой след… неизгладимый отпечаток…

– Что?! – Надежда в панике достала из сумки зеркальце и принялась придирчиво рассматривать свое лицо.

– Да не беспокойтесь! – Старичок усмехнулся уголками губ. – С внешностью у вас все в порядке. Параграмон оставляет отпечаток не на лице, а на душе, на сознании человека…

– Еще не легче! – ахнула Надежда.

Внезапно голова у нее закружилась, ей показалась, что перед глазами вращается красноватая спираль… Надежда заскользила по этой спирали к центру, все глубже и глубже, словно погружаясь в неведомое, таинственное пространство, словно проваливаясь в черную межзвездную пустоту…

Круги становились все меньше и меньше, Надежда скользила по ним все быстрее. Она перестала чувствовать свое тело, перестала осознавать обычное время и пространство. Только вечность бескрайнего космоса…

В дальнем уголке сознания мелькнуло смутное воспоминание о том, как она уже проваливалась в эту бездну и как ее спасла Розамунда. Но сейчас Розамунды не было рядом и некому было остановить это падение в бесконечность…

И вдруг в бездонной тьме прозвучал чей-то властный, повелительный голос:

– Остановись!

И она остановилась. Падение в черную бездну прекратилось.

Надежда находилась в кафе, за столиком напротив нее сидел старичок… впрочем, его трудно было назвать старичком. Напротив нее сидел человек без возраста, с проницательным глазами, которые были старше всех, с кем Надежда когда-либо встречалась, старше самого времени.

– Что это было? – проговорила она севшим от волнения голосом.

– Я показал вам, как действует Параграмон… и как он может быть опасен в руках неопытного человека. Теперь, мне кажется, вы поняли…

– Поняла, – кивнула Надежда и снова полезла в сумку. – Ладно, убедили… Забирайте свой самолет с боекомплектом! Но как он попал в портсигар? Случайно?

– В мире ничего не бывает случайно, – твердо сказал старик, – все предопределено. Не случайно Параграмон больше семидесяти лет был надежно спрятан от посторонних глаз. Теперь его снова нужно спрятать, и я об этом позабочусь.

В это время подошла официантка с подносом, Надежда приняла у нее кофе и десерт, а когда повернулась к старику, его за столиком уже не было.

Рано утром Надежду разбудили звонки в дверь.

– Кто? – Спросонья она рванула к двери босиком. – Пожар?

– Не пожар, а муж! – послышался не слишком веселый голос. – Открывай уже, час на пороге стою! Ну ты и здорова спать! – вместо приветствия заявил Сан Саныч, вваливаясь в дверь. – Звоню, стучу, хотел уже МЧС вызывать.