– Устроит! – решил за нас обоих Афон и шагнул внутрь.

– Вот и отлично! – Мне показалось, что Мухамед облегченно вздохнул. – Приятных снов, а я пока соберу вам в дорогу еду.

– И пожалуйста, накормите нашего жеребца! – запоздало спохватилась я о Борьке.

– Ой, неееее! Я больше в себя ни травинки впихнуть не смогу… – послышался из темноты его приглушенный голос. Он процокал в сарайку и по-хозяйски улегся на соломе. – Кажется, я набрел на чей-то огород… А вы чего тут? Решили прогуляться, достопримечательности осмотреть?

– Решили поспать, и ты подвинешься! – Афон, не напрягаясь, поднял жеребца и перенес в дальний угол, где соломы практически не было. – Вот тут будешь спать. Не замерзнешь!

– Шайтан-арба! Лошадь – вся в хозяев! – отмер Мухамед, пробормотал несколько непонятных слов и, прежде чем юркнуть в темноту, бросил напоследок: – Светлячок скоро погаснет сам.

– А то мы не знаем! – фыркнул ему вдогонку Афон и, хлопнув в ладоши, зажег точно такую же искорку. Ну, может, не зеленую, что получилась у Мухамеда, а белую. Сдув с ладони, Змей проследил взглядом, как она пушинкой взлетела и засветилась рядом со своей сестрицей.

– Красиво! – Я не сдержалась, зевнула. – А можно, чтобы они всю ночь горели?

– Ну не знаю, как поведет себя светлячок нашего хозяина, а мой точно будет гореть до тех пор, пока я не пожелаю его потушить. Ложись, принцесса. – Он улегся на пол, уступая мне место на соломе. Я улыбнулась.

– Спасибо.

И принялась устраиваться на ночлег. Расстелила одеяла, легла и, укрывшись, с придыханием произнесла: – Лепота-а-а-а!!!

– Если бы тебя услышал наш уважаемый Махмуд, то явно бы решил, что это начало какого-то заклинания. Потому что даже я не знаю перевод этого слова, догадываюсь только об эмоциональной нагрузке, – прокомментировал Афон.

Я решила не отвечать. Это сработало, и вскоре по соседству раздался храп. И не один.

Думаете, лошади не храпят? Еще как! И причмокивают!

Что ж, а это значит, что никто мне сейчас не помешает…

Нащупав за лифом рубахи тряпочку, я осторожно потянула ее, и вскоре в тусклом свете волшебных искорок золотом блеснула грань монетки. Погладив, я взяла ее в кулак.

– Привет.

«Давно не виделись, манама! – В голове тут же раздался недовольный голосок. – Сначала оскорбили, чуть ли не в грязь втоптали! Моральную, конечно! Впрочем, и физическая угроза мне слышалась тоже… И здрасте вам – привет!»

– Ну, тогда пока! – Вот зараза!

«Стоп-стоп! Как это – пока? Разбудила, покой нарушила, и – пока?! Только попробуй!»

– И что ты сделаешь? – ухмыльнулась я. Ведь ясно же, что ворчит для проформы, а туда же! Вредина! А правда, зачем я ее разбудила? Наверное, хотела поговорить о том, что будет дальше. Хотя она же не провидица… Или?

«А вот не покажу я тебе больше то, что ты увидеть хочешь! Никаких могильных камней!»

Или!

– Ага! Очень мне хотелось увидеть тот могильный камень! Прям мечтала! – хмыкнула я. А теперь надо эту вредину как-то зацепить. Поймать на слабо. – Да и откуда ты знаешь, что я хочу увидеть?

«Дура ты, манама! Я же – волшебная! На чьей руке лежу, тому все тайны расскажу!»

– Угу… – Зараза! Ну, мы еще посмотрим, кто из нас дура! – Ладно! Тогда покажи мне батюшку.

Начнем издалека…

Перед глазами тут же возник залитый солнцем дворец, а на придворцовой площади такое творится… Мама дорогая! Народу! Кто с вилами, кто с палками. Что делается-то?

Тут же картинка сменилась, и я увидела батяню. На телеге, в кепочке, он что-то яростно, но совершенно безмолвно ораторствовал собравшимся.

Эх, как бы еще услышать…

– …и эта подлюга умыкнула принцессу. Посему собрал я вас, мои дорогие граждане еремеевцы, чтобы выбрать из вас лучших из лучших! Чтобы пошли вы, живота не пожалев, на помощь нашей Василисушке! Ну? Кто смелый? Выходи!

Народ загудел, но к телеге никто не вышел.

– Кто спасет из лап Пепельного демона и вернет мне мою дочь, тому я – как чистокровная королева – обещаю ее в жены и полцарства в придачу!

Я даже вздрогнула. Ма… Мафаня?! Она же знает, что я замужем! Знает, что, возможно, жду ребенка! Зачем весь этот фарс?!

Из толпы с некоторой заминкой вышли три добровольца.

Я пригляделась. Ой, мамочки! Только таких женихов мне и не хватало! Один хромой, второй детина семь на восемь, больше Афона в его змеином обличии, а третий наш еремеевский дурачок Мишка. Хороши женишки! Неужели Мафа считает, что эти трое смогут меня спасти?

Мафа, видимо, так не считала. Оглядев болезных, она только махнула рукой и подбавила дрожи в голосе.

– Ради своей кровиночки все царство отдам. Оставлю только нам с Еремеем виллу на острове Буяне…

На этот раз толпа среагировала мгновенно. Больше пятидесяти мужиков как один шагнули к телеге. Гомон поднялся такой, что разобрать слова уже стало невозможно. Изображение дернулось, прямая трансляция из дворца прекратилась, и я снова очнулась лицом к лицу с суровой реальностью: никакого дворца, никакой площади, а я не дома, а на темном сеновале, рядом с громогласно храпевшим Змеем и что-то бормотавшим во сне Борькой.

Значит, батя отправил на мои розыски все царство. Отлично! И где они собираются меня искать? Дорогу к Пепельному мало кто знает…

«Дуракам закон не писан. За корону – найдут!» – Голосок монетки вырвал меня из раздумий.

– А мысли подслушивать нехорошо! – укоризненным шепотом пристыдила я, втайне оставаясь благодарной этой болтливой валюте. Хоть какие-то ответы получу…

«Больно надо мне подслушивать! – возмутилась та. – У тебя же все на лице написано! Огроменными буквами!»

Ладно.

– А может, еще какой тайной порадуешь?

«Хм… Возможно, тебе понравится это?»

Темноту ночи снова застили краски, на этот раз новорожденного рассвета. Но какого! Серо-оранжевое небо, с падающими с неба темными хлопьями не то снега, не то сажи. Затянутое бурой тиной огромное озеро. Покореженные деревья вокруг и до самого горизонта. Черные грибы размером с огромные пни. Такая же серая трава.

Мой взгляд привлекло огромное дерево. В несколько обхватов, с зеленой корой и редкими листьями на толстенных ветвях. Оно, словно колосс, держало корнями землю и небо… чужого мира. Действительно, то, что я увидела, – определенно не было явью моего мира.

Это…

Догадка пронзила меня, заставив покрыться пупырышками. Это Пекельный мир!

И точно в подтверждение моих мыслей, в огромном дереве распахнулась дверь. Точнее, часть коры разъехалась, обнажая здоровенное дупло, из которого вышел некто зеленокожий, одетый в жилетку из черной шкуры и кожаные штаны. Толстый пивной животик говорил о пристрастии к этому дешевому напитку, а обаятельная улыбчивая рожа в обрамлении рыжей копны волос и такой же бороды указывала на веселый, общительный нрав.