Мы с Борькой заинтересованно помолчали, не сводя с Афона глаз.

– А потому, что вместо того, чтобы поделиться божественными знаниями с другими расами, они предпочли скрыть даденные им тайны. – Змей невесело усмехнулся и махнул рукой, направляясь к усыпальницам. – Но если нам повезет, мы сможем что-нибудь разузнать! Меня всегда восхищала их магия перевоплощения в животных. Возможность понимать языки зверей и птиц. Кстати, я слышал, что в столице со странным названием Кейфир живет мудрец, которому несколько сот лет. Вдруг мне повезет и он поможет мне вернуть человеческий облик? Или хотя бы посоветует как.

Я невольно поежилась. Жар дня уже начал спадать, и солнышко прощальными лучами окрасило золотистые глыбы уходящих в небеса гробниц. А вдруг в них и вправду спят боги?

– Эх, если ты снова станешь человеком, я буду скучать по твоим выпуклым желтым зенкам! – вздохнул Борька. – А еще по чешуйкам… они так красиво переливаются на солнце…

– Кстати, может, мудрец снова поможет тебе стать немым? – фыркнул, не оборачиваясь, Змей. – Поверь, я тоже буду скучать по твоим комплиментам!

– Молчу-молчу! Уже и комплимент ему сделать нельзя! – Борька стукнул копытом по песку. – И вообще, тоскливо тут как-то! Травки нормальной уже полдня не видел, а скоро на ночлег устраиваться нужно.

– Ты и так толстый! Хоть немного пузо растрясешь! – припечатал Змей, уверенно шагая к пирамидам.

– Это я от голода опух! – возразил Борька и прибавил шагу.

– А действительно, где нам ночевать? – Нет, ночлег под открытым небом, рядом с таинственными усыпальницами, мне никак не улыбается! – Афон?

– Не бойся, принцесса, видишь дым? – Змей обернулся и ободряюще указал лапой в сторону возвышающихся над нами усыпальниц. – А где дым, там и ночлег!

Я пригляделась. Действительно! Впереди, между острыми ребрами пирамид, в закатное небо поднималось несколько тонких струек дыма.

– Дымом сыт не будешь! – для приличия поворчал Борька, но послушно потопал вслед за Змеем, уверенно шагающим вперед.

Достигнув подножия ближайшей пирамиды, я невольно вздрогнула от порыва холодного ветра. Словно боги нас о чем-то предупреждали или гневались. Небо как-то незаметно потемнело. Ночь подкралась, точно убийца к заблудшим путникам.

Я невольно запрокинула голову, разглядывая махины пирамид. Казалось, они осуждающе смотрят на нас, ничтожных червей, проникших в святая святых, и решают: оставить нас в живых или нет.

– Как же велика должна быть магическая сила тех, кто создал эти гробницы!

– Ты будешь удивлена. – Афон тоже оглядел возвышающиеся над нами махины и усмехнулся. – Вполне возможно, что никакой магии тут и не было задействовано. Многие мудрецы этого мира считают, что либо боги, создавшие этот погост, были великанами, либо они имели знания, как создавать такие исполинские постройки при помощи механизмов.

Я саркастически приподняла бровь, и Змей тут же поправился:

– Хотя я тоже считаю, что все это создала магия. – Миновав усыпальницу, он довольно присвистнул и указал на открывшееся нашему взгляду крошечное селение. – Ну, что я говорил? Если мне не изменяет память, здесь живут прислужники богов, а точнее, стражи пирамид.

– Может, узнать у монетки, куда нам дальше идти? – Я скептически оглядела преграждающие наш путь несколько саманных лачуг, у которых носились чумазые дети, не поддающиеся на уговоры заботливых мамаш, пытающихся на гортанном языке угомонить тощих отпрысков, и брехали на всякий случай дворовые псы. Нет, не похожи живущие тут люди на стражей мертвых!

– Успеем. Как бы хорош ни был союзник, нельзя показывать зависимость от него. Переночуем, а заодно узнаем, как добраться до столицы.

– А почему ты думаешь, что нам нужно именно в эту… Простоквашу? – Неспешно труся вперед, Борька тоже решил поучаствовать в разговоре.

– Куда?! – недоуменно нахмурился Афон, а я лишь удивленно потрепала конягу по холке. Перегрелся он, что ли?

– Ну, ты же сам сказал, что так обозвали столицу Епипетского царства! – пояснил он. И тут до Змея дошло:

– А! Ты хотел сказать Кейфир?

– Во! Точно! – обрадовался конь. – Додумались же, как столицу обозвать! Хорошо хоть не Ряженка или еще чего лучше – Обрат! А они что, в Кейфире кефир любят?

Не сдержав смеха, Афон громко заухал:

– Я не знаю, что они там любят, но мне известно, что этому названию, как и городу, несколько тысяч лет!

– Извращенцы! – подытожил Борька и остановился, когда до первого дома оставалось шагов десять. – Приехали. Засим я замолкаю, ибо негоже тревожить моими речами разум этих дикарей.

Он мотнул головой, указывая на вышедших из дома двух мужчин, одетых в свободные белые рубахи и штаны.

– И совсем они на дикарей не похожи! – буркнула я, глядя в их приветливые открытые лица. – И нас не боятся.

– А чего нас бояться? Мы люди мирные!

– Особенно ты, с клыками в шесть рядов! – не удержалась я от комплимента.

– А мы скажем, что это происки ведьмы, превратившей меня в такую змеемодифицированную мутацию.

Один из мужчин что-то произнес на незнакомом языке, явно обращаясь ко мне, но Афон меня спас: шагнул вперед и что-то ему ответил.

– Ты знаешь их язык? – удивилась я. Как много у него скрытых талантов!

– Это старая версия шамаханского языка, – пояснил Змей. – Они спросили, откуда мы, и еще, не причиню ли я им вреда. Я ответил, что мы заблудились, вреда причинять не намерены.

– Вы славяне? – спросил второй незнакомец, прислушиваясь к нашему диалогу. – Я когда-то учился в Кипеж-граде и немного понимаю ваш язык. Что привело вас так далеко от родных земель?

Змей развел руками.

– Говорю же, заблудились! Ищем книгу одну древнюю, да все никак найти не можем! Одни мудрые люди дали подсказку, что найти ее можно только в славном городе Кейфире. Якобы там живет один мудрец – Ума Палата, у которого можно все узнать.

– Да. Живет. Да только пробиться к нему непросто. Он у нашего султана первым советником значится. Но попробовать можно. Ибо, как говорят древние: кто не попытался достигнуть вершины, тот проиграл! А пока, – наш собеседник шагнул в сторону и гостеприимно указал на распахнутую дверь своего жилища, – прошу к нам в дом, дабы не тревожить другие семьи приходом в наше поселение чужаков, да еще и заколдованных. Я прав? Твоя внешность – результат чар?

Змей на такую проницательность только кивнул.

– Тогда вы можете не бояться за свою тайну. Мы с братом живем одни. Как говорится – чем богаты. Кстати, я – Мухамед, а моего брата зовут Касим.

Оставив Борьку тоскливо сидеть у входа в хижину, мы с Афоном шагнули внутрь.

Жилище и впрямь было небогатым. Одна большая комната оказалась разделена на две холщовой серой тканью, свисающей с балки потолка. Тусклый свет самодельной лампы разгонял по углам тени, но я смогла разглядеть в импровизированных комнатах два соломенных топчана и сваленные на полу ворохом вещи. Окон не было, в центре хижины едва теплился очаг, а дым тонкой струйкой улетал в небеса через круглую дыру в потолке. Рядом с очагом была расстелена узорная тряпица. На ней курились паром две пиалы с шурпой и лепешки. Видимо, мы прервали ужин.