Пока Дорс и Ласси пытались запустить резервную систему управления кораблем, я беспомощно смотрела через обзорный иллюминатор капитанской рубки, как на нас надвигается светящаяся громадина перехватчика.

Он бесшумно прошел над "Эволией". Замер. Грузовой корабль дернулся и направился к огромному распахнутому шлюзу, похожему на беззубый раззявленный рот, ведущий, как подозревала, в стартовый ангар. "Поймали посадочным лучом", — объяснил Дорс в ответ на мой изумленный взгляд. Истарцы все еще ковырялись в компьютерных внутренностях, и вскоре удалось вернуть кораблю убежавшую "искру". На "Эволии" заработали приборы, загорелся свет, но двигатели все так же молчали.

Этот бой мы проиграли с разгромным результатом.

Наконец, "Эволию" без моей помощи посадили в стартовом ангаре, после чего пираты предложили открыть люк и сдаться без боя, пообещав взамен оставить в живых.

А дальше… Нападающие не стали ждать, пока мы обсудим нерадужные перспективы. Вспороли брюхо кораблю, и на "Эволию" проникла штурмовая бригада. Я слышала, как они, приближаясь, топали ботинками на железных магнитных подошвах.

— Маша, — Ферг обнял меня, целуя в щеку. — Постарайся…

Замолчал, так и не сказав, что именно. Наверное, хотел, чтобы я выжила. Я бы тоже… хотела, чтобы он выжил. Правда, вид у Ферга был странный, словно он со мной прощался. Что это еще за ерунда? Пусть даже не думает! Ведь ему обещано будущее, в котором он будет копать, а жена — я или не я, потом разберемся! — летать?!

— Ферг, все будет хорошо, — пообещала ему. — Вот увидишь!

Пиратов мы дожидались в капитанской рубке. Дорс обнял Ласси. Ферг и его друг загородили, задвинули нас с Сари за свои спины. Синеволосая доктор, утратившая, казалось, за побег способность плакать, сжала губы так, что они превратились в тонкую бескровную полоску.

Наконец, появились семеро в черных одеждах и броне поверх нее, в шлемах, надвинутых на лоб. Естественно, с оружием в руках. Ввалились в рубку, взяли нас на прицел, хоть мы не собирались сопротивляться.

— Руки подняли! И держать, чтобы я видел, — приказал тот, что повыше и поплечистее, с рыжей бородой аж до середины груди. Лицо его почти полностью скрывал объемный шлем с щитком, опускавшимся на глаза. — Заберите у них оружие, — приказал он своим людям.

Несколько лазерных автоматов, включая мой, трофейный с "Прелюдии", лежавшие на полу рубки — мы решили облегчить пиратам жизнь и показать, что готовы к сотрудничеству, — тут же перекочевали к нападавшим.

— Этих — в карцер. Девчонку — ту, светлую — ко мне! — продолжал командовать бородач.

Девчонку?! Это он… обо мне?

Дуло короткоствольного автомата указывало на меня. Вернее, на Ферга, за которым я стояла. Ну, конечно, так я и думала! Если нас сдал Ладар Игно, вряд ли он забыл, кто именно привел "Эволию" через надпространство и кому он предлагал хорошую "работенку" у своего друга. Правда, я засомневалась, что оплата будет настолько же хорошая, на которую могла рассчитывать, согласившись на работу добровольно. Интересно, как они меня… заставлять собираются?

Двое из пиратов тем временем направились в мою сторону. Один из них качнул дулом автомата, жестом приказывая мужчинам расступиться, а мне, видимо, отправиться с ними к бородачу. И тут Ферг не выдержал, хоть мы и договаривались не сопротивляться

Стремительное движение, и он заехал массивным кулаком первому пирату, стоявшему рядом, отчего тот отлетел в сторону. Оттолкнул второго, вырвал оружие, наставил на главаря.

Доля секунды, и я закричала. Прежде, чем Ферг выстрелил, оранжевый луч пронзил пространство рубки и попал ему… Кажется, ему попали в грудь. Муж упал. Упал лицом вниз! Лежал и не поднимался.

— Сари! — умоляюще воскликнула я, поворачиваясь к доктору, а она…. Она лишь покачала головой.

И вот тогда мне стало все равно.

Руки, лица… Броня, каски, оружие… Кого‑то била я, кто‑то бил меня. Больно не было, чувства отключились, словно нервы меня бросили, не выдержав случившегося. В голове стоял глухой колокольный звон. Перед глазами — тело мужа, лежавшего на полу. В какой‑то момент показалось, что Ферг пошевелился, но… Наверное, мне показалось.

Кто‑то лишился зубов. Кому‑то въехала локтем в шею. Отобрала автомат, выстрелила в третьего…

Кричала Ласси. Сари стояла с отсутствующим выражением лица, словно присутствовала на наших коллективных похоронах. Дорс нагнулся над Фергом, поворачивал его на спину. Один из пиратов бил прикладом автомата Маггса, затем его же этим прикладом бил Маггс. И все это под крики:

— Не стрелять, недоумки! Живой! Девчонка нужна живой!

Его все же не послушались, и в меня попали. Правда, в отличие от Ферга, из парализатора.

Такое знакомое, но чуть подзабытое чувство: когда падаешь лицом в пол, а затем лежишь, обездвиженная, не в состоянии пошевелиться. Сознание уплывает в темноту, предметы теряют очертание. Все, кроме чужих черных ботинок, замерших у моего лица.

Картинка продолжала тускнеть, но я не собиралась валяться в отключке. Вместо этого изо всех сил цеплялась за убегающее сознание. Боролась, твердила себе, что не могу вот так… лежать, когда Ферг там… Умер или умирает!

Но темнота напала и не отпускала, сколько бы я ни вырывалась. Меня поглощал мрак, несмотря на отчаянные попытки вынырнуть из полузабытья. Не удалось — заблудилась, потерялась в лабиринте бессознательного и металась по нему так долго, пока, наконец, не стала приходить в себя.

Сначала появился свет, затем, словно сквозь вату, стали доходить звуки. Вернее, лишь один — ритмичный звук работающего мотора. Наконец, проснулись ощущения. Кажется, я лежала на холодном полу, который, вдобавок, еще и покачивался, словно корабль во время качки. А быть может, меня просто мутило…. Почему‑то вспомнился анор Кассиди, обещавший незабываемые ощущения после попадания из парализатора. В прошлые разы бог миловал, зато в этот я получила сполна!

Наконец, открыла глаза и уставилась в сумрак. Пошевелилась, повернула голову, пытаясь разобраться, где нахожусь. Уж точно не на "Эволии"! Это было небольшое помещение без окон, с одним лишь встроенным узким светильником под потолком, дающим рассеянный свет. Неужели тюрьма?!

— Пришла в себя, — удовлетворенно произнес знакомый женский голос. — Молодец, быстро же ты очнулась!

— У меня, наверное, уже иммунитет выработался, — пробормотала в ответ. — Столько раз за последнее время стреляли…

Оказывается, моя голова покоилась на гостеприимных костлявых коленях Ласси, которая сидела, прислонившись спиной к стене.

Собственный же голос прозвучал странно, хрипло. Голова кружилась, тело болело, словно по мне пробежало стадо слонов или лошадей, истоптав копытами… Мерзко, одним словом. Наверное, порядком досталось в рубке "Эволии", прежде чем потеряла сознание.

— Не может быть у нее иммунитета, — проговорила доктор из дальнего угла. — Парализующий луч, попадая в нервные центры…