– Ладно, поговорим по-другому, – сказал сам себе парень, ловя в прицел первый танк.

Выстрел! Снаряд пошел немного ниже и сбил гусеницу противника. Отлично! Займемся вторым.

Танк содрогнулся от удара. Снаряд лег точно по броне, сработала защита, отбросив его в сторону. Алексей поймал в прицел второй танк и выстрелил. Мимо. Второй снаряд попал под башню, заклинил ее.

Перед гусеницей вырос фонтан земли. Алексей искал третьего противника, но не находил. Сквозь землю провалился, что ли? Объезжая противотанковый еж, Алексей резко повернул влево, и вовремя: на том месте, где он только что находился, разорвался снаряд. Парень поймал в прицел первый подбитый ним танк, выстрелил. Он успел заметить, как снаряд пробил броню, из которой тут же повалил дым.

Удар снова потряс машину. Откуда же его лупят?

Не останавливаясь ни на секунду, Алексей сканировал полигон. Ага, понятно. Третий танк заехал в окоп, над поверхностью торчала только башня. Так его не выкурить. К тому же активизировалась пехота, начавшая активно применять гранатометы. Пора входить в темп.

Алексей не мог видеть себя со стороны, но наблюдатель с удивлением бы наблюдал, какие немыслимые пируэты вытворяет ведомый ним танк. Машина крутилась, срывалась с места, резко замирала, чтобы в следующий миг рвануть вперед или в сторону со скоростью снаряда. Выстрелы из гранатометов и снаряды лишь иногда чиркали по броне, не в силах попасть в неудобную мишень. Ряды пехоты с каждой минутой редели, неподвижные тела устилали землю полигона. Алексей все ближе подъезжал к последнему танку, сокращая дистанцию. Парень старался быть спокойным, прекрасно понимая, что злость будет только мешать, но никак не мог поразить бронированную мишень, и это начинало доставать. Ладно, пойдем другим путем. Просканировав направление ветра, он выпустил несколько дымовых гранат, затруднив противнику видимость. Воспользовавшись замешательством, Алексей зашел стыла и буквально расстрелял корму ненавистного танка.

– Всем стоп! – прогремел над полигоном знакомый голос.

Алексей остановил машину, вылез наружу, подставляя лицо ветру. Он не заметил, когда возле него возникли Мардок с Ратибором, но не очень удивился их появлению.

– Что ж, неплохая работа, – похвалил его Мардок. – Все три танка, сорок два пехотинца, двенадцать попаданий по собственной машине.

– Хотел спросить, – отозвался Алексей. – Если с танками все понятно – роботы, то как быть с пехотой?

– Тоже роботы, – спокойно ответил Ратибор. Наткнувшись на удивленный взгляд ученика, предложил:– Идем, посмотрим?

Они прошлись по полю до первой неподвижной фигуры, прошитой навылет пулеметной очередью. Алексей перевернул тяжелое тело, посмотрел на лицо. Это была пластиковая маска, смотревшая в небо пустыми фотоэлементами.

– Ну что ж, с наземной техникой ты справился, посмотрим, как управишься с полетами, – вместо итога проговорил Мардок. – Ратибор, ты как?

– Не против, – пожал тот плечами.

– Тогда – по машинам.

Алексей на бегу постарался вспомнить, что он знает о самолетах, но не успел. Перед ним опускался на землю звездный истребитель планеты 2317 из Магелланова облака. Эта техногенная цивилизация была союзником Лучезарных, но стояла на ступень ниже по развитию. Впрочем, на качестве техники это никоим образом не повлияло. Алексей быстро взобрался в каплеобразную машину, идентифицировался и взлетел. Истребитель легко взмыл в космос, оставляя за собой легкую полосу пара.

Ратибор напал неожиданно. Алексей еще не успел покинуть атмосферу, как сверху посыпались лучевые очереди. Только неимоверная реакция спасла его. Парень рванул машину вниз и в сторону, уходя с линии атаки. Пришлось мгновенно перестраиваться в темп.

Противник из Ратибора был трудным и достойным. Он несколько раз едва не доставал своего ученика, и тому в последний момент чудом удавалось уйти от попаданий. Сам же Алексей ни разу не смог попасть по противнику.

Луч пронзил машину. По корпусу пробежали молнии, истребитель перестал реагировать на команды, камнем рухнул вниз. Так не должно было быть, подумал Алексей, пытаясь удержать на лету дрожащую машину. Это удавалось с большим трудом. Полигон очень быстро вырастал в размерах. Скорость была такая, что, при столкновении с землей, от истребителя останутся только винтики, если они, конечно, есть. Алексей до последнего боролся за живучесть машины, но все усилия оказались тщетными: она оставалась неуправляемой. Парень приготовился к удару, как вдруг, в последний момент, истребитель резко затормозил, а потом плавно опустился на поверхность.

Весь мокрый от пота, Алексей вышел наружу. Его встретил Мардок и пыльное облако, поднятое совершающим посадку Ратибором. Мардок дождался, пока тот присоединится к ним, а потом спросил у Алексея:

– Почему не покинул истребитель?

– Не мог, – признался тот.

– Капсулу заклинило? – теперь в голосе Мардока появились нотки тревоги, а Ратибор напряженно посмотрел на ученика.

– Да нет. Просто не мог я просто так бросить машину, на которой воевал. Как бы это объяснить… Нельзя бросать в бою коня.

– Понятно, – облегченно произнес Мардок. – В романтику играешь.

– Хороша романтика! Я едва не разбился.

– Ты в любом случае не разбился бы. Машина была полностью исправна, просто такая в нее была заложена программа. Да и оружие, которое вы использовали, учебное, не боевое.

Он замолчал, глядя на Алексея, потом сказал:

– Возвращаемся. Тебе нужно еще сварить себе примочки. Лицо синее, как у алкаша со стажем.

Только теперь Алексей почувствовал, как болят мышцы.

В замке их ждал ужин и разбор полетов. Мардок был доволен действиями ученика.

– То, что ты не справился с Ратибором – не удивительно. У него класс выше твоего, да и опыта побольше, но все равно, выглядел ты достойно. В общем, можно сказать, что я тебе больше не нужен. Буду рад вас видеть у себя в качестве гостей.

За это и выпили.

– Кстати, ты знаешь, сколько ты положил моих воинов? – спросил Мардок немного погодя.

– Не считал, – честно ответил Алексей. – Около десятка где-то.

– Скромняга, – Мардок подмигнул Ратибору. – Двадцать восемь человек, шестнадцать из них сейчас находятся в лазарете. Неплохая работа.

– И вам не жалко своих людей?

– Я слишком дорожу ими, чтобы жалеть. Враг ведь жалеть не будет.

Ужин продолжался, но Алексей, сославшись на усталость и приготовление снадобий, покинул зал. Он и вправду сначала занялся собой, а потом завалился спать, хотя ночь еще не наступила. Он просто вымотался, денек ведь был еще тот!

На следующее утро Мардок провожал своих гостей.

– Привет передавай Русалке, – попросил он Ратибора, пожимая ему руку. – Жаль, видимся мы с ней не часто. Ну, да ладно.