– Почему тогда мы с Ратибором не задохнулись в космосе, когда летели сюда? – спросил Алексей.

– Сам бы ты в космосе не смог бы летать. Ратибор создал вокруг вас оболочку, сквозь которую не смогли проникнуть ни облучение различного рода лучами, ни вакуум, ни холод. Один прикрыть вас обоих он не смог бы, так что пришлось подключиться к энергетике твоего тела и качать ее. Поэтому ты прилетел сюда вымотанным, верно?

– Верно.

– Я научу тебя создавать такую оболочку, но немного позже. Сейчас займемся дыханием.

– Марина, скажите, зачем мне уметь дышать под водой, если я смогу пользоваться защитной оболочкой?

– За тем, что оболочка – очень энергоемкое занятие, которое требует постоянной подзарядки, то есть прямого подключения к Силе на длительный период времени, иначе очень быстро ты обессилишь и погибнешь. Чтобы ты понял, вспомни, как работают электроприборы в миру, тот же телефон или ноутбук. Его можно подключить в сеть и работать неограниченное количество времени. Батарея постоянно заряжается, ее энергия не тратится. Если же ты будешь работать на самой батарее, то через несколько часов ее заряд закончится и прибор отключится. При прямом дыхании под водой этот естественный процесс не потребует ровным счетом никаких затрат. Понятно?

Алексей кивнул.

– Тогда сейчас мы проделаем несколько упражнений, с помощью которых увеличится количество сосудов в легких. Сядь в позу лотоса.

Алексей подчинился.

– Хорошо. Теперь закрой глаза. Вспомни, как ты делал подзарядку. Ты делал ее для всего организма. Сейчас ты должен сосредоточить воздействие Силы только на легких. Представь, как усиленно делятся клетки, удлиняются, разрастаются даже самые мелкие сосудики, а легкие немного увеличиваются. Они начинают двигаться быстрее, насыщаясь кислородом.

Алексей в точности выполнил все указания русалки. Через некоторое время он действительно ощутил, как растут кровяные сосуды, становятся тоньше их стенки, увеличиваются легкие, начинают расширяться и сжиматься быстрее. Голова начала кружиться, наступило легкое опьянение.

– Стоп! – остановила его Марина. – Пока хватит, иначе заработаешь отек легких. Это необходимо делать постепенно. Теперь попробуем подышать под водой. Для начала заставь свои легкие сокращаться быстрее.

Получилось не сразу. Только через несколько минут удалось заставить легкие сокращаться со скоростью пульса.

– Хорошо. Сейчас пойдем под воду. Не бойся вдыхать воду. Чем больше ты будешь задерживать дыхание, тем больший урон нанесешь организму, потому что он начнет пересыщаться углекислым газом. Будет непривычно и страшно по началу, но ты не должен бояться. Если что – мы с Ратибором будем рядом. Все, пошли.

Марина первой нырнула в воду. Алексей даже испугаться не успел, как тоже оказался в воде. Ратибор, спихнувший его, тут же оказался рядом, спокойно вдыхая и выдыхая воду с пузырьками воздуха. Алексей понимал, что должен сделать первый вдох, но не мог пересилить себя. Наконец, сделав над собой неимоверное усилие, он резко вдохнул. Вода потекла по трахеям, заполнила легкие. В глазах начало темнеть, голова закружилась. Рефлекторно Алексей рванулся вверх, навстречу спасительной поверхности, но Ратибор удержал его.

– Дыши, заставь легкие быстро сокращаться, – глухо закричала Марина, вплотную приблизив к Алексею свое лицо.

Парень чувствовал, как теряет сознание, но усилием воли заставил легкие работать быстрее сердца. Несколько секунд ему казалось, что все бесполезно и он вот-вот потеряет сознание, но потом в голове прояснилось, слабость и головокружение начали уходить. Дышать водой было трудно, непривычно. Легкие, не привыкшие к такой тяжести, начинали болеть, но это все мелочи. Он дышал, дышал под водой!

– Всплываем, – приказала Марина, дублируя слова жестом.

Алексей вынырнул, очистил легкие от воды и легко задышал воздухом, постепенно уменьшая амплитуду сокращения легких.

– Ты как, ихтиандр? – спросил Ратибор, вынырнувший рядом.

– Это было что-то! – восторженно ответил Алексей. – Еще хочу.

– Отдохни, потом продолжим.

Он выбрался на берег, где уже сидела Марина. Алексей присоединился к ним. Мокрая одежда не мешала. Ветер был теплым, он скорее согревал, чем охлаждал.

– Спасибо за ветерок, – Ратибор обнял девушку, хотел поцеловать, но она отстранилась:

– Не сейчас. Делу – время, потехе – час.

– На час не согласен. Минимум три.

Марина смерила его холодным взглядом. Ратибор вздохнул и отбросил ребячество. Работа есть работа.

Так, чередуя медитацию и практические занятия под водой, они работали до вечера. Алексей даже отказался от обеда, мотивируя тем, что не хочет потерять навыки, которые только начал приобретать.

Уставший, но довольный он возвращался вечером вместе с Ратибором к дому. Как только они зашли внутрь, из холла донесся мелодичный перезвон. Ратибор нахмурился, приказал Алексею идти наверх, а сам подошел к большому блюду на стене. Проходя мимо, парень заметил, что поверхность блюда стала матовой, как у старых телевизоров, а яблоко начало перекатываться по краю. Уже у дверей серебряной комнаты Алексей услышал чей-то голос, который спрашивал Ратибора, один ли он. Подслушивать было неудобно, поэтому парень вошел в комнату, плотно закрыв за собой дверь. Он подошел к зеркалу, осмотрел себя, улыбнулся, щелкнул по носу свое отражение. Вдруг по зеркалу побежала рябь, а потом поверхность разделилась на две картинки. На одной стоял Ратибор в холле, а на второй в кресле сидел какой-то мужчина, одетый в костюм-тройку. Мужчина был довольно моложавый, лет сорока-сорока пяти. Легкая седина слегка коснулась его каштановой шевелюры, аккуратная бородка обрамляла подбородок, левую щеку пересекал небольшой шрам. Кресло, в котором сидел незнакомец, стояло у окна какого-то офиса, откуда с высоты открывался вид на большой город. Алексей ни за что не угадал бы, что это за город, если бы не золотые купола Печерской Лавры.

– Это хорошо, что все идет по плану, – сказал мужчина. – Где Марина?

– Я здесь, хранитель, – русалка вышла из-за спины Ратибора и стала рядом.

– Ученик?

– В комнате для гостей, ответил Ратибор.

– Он не может нас видеть?

– Исключено. Я не учил его пользоваться переговорным окном.

– Хорошо. У нас произошло небольшое ЧП. Даже не знаю, к добру это или нет. В общем, этой ночью была похищена Правида.

Алексей похолодел. Кулаки сжались сами собой, ногти впились в кожу ладони.

– Но странно не это, – продолжал хранитель. – В самый разгар поисков, перед рассветом, она снова появилась в кельи, будто ничего не произошло. На вопросы отвечала, что спала, и ей снился вполне реалистический сон, где Правида встречалась со своим безымянным напарником. Вы что-то знаете об этом?

У Алексея отлегло от сердца. Ратибор немного помолчал, обдумывая услышанное, а потом сказал: