— Да, капитан? — замерев, поднял на меня глаза паренек.

— Если для исполнения моего приказа вам и впредь будет требоваться подтверждение от юнги Днэсс иль Бака, долго на борту «Евы» вы не задержитесь! — отчеканил я, чувствуя, как нарастает у меня внутри раздражение — непонятно только в отношении Траша, Дик или самого себя. — Это ясно?

— Ясно, капитан! — сглотнув, выговорил найденыш.

— Тогда свободны!

— Слушаюсь! — мальчик двинулся было мимо меня по коридору, но вдруг снова остановился.

— Вы еще здесь, младший юнга? — с деланым удивлением вздернул брови я.

— Капитан… — Траш осекся, но и уйти не поспешил. — Капитан, Дик ни в чем не виновата! — собравшись с духом, выпалил он затем.

— Свободны, младший юнга! — с нажимом повторил я, краем глаза наблюдая, как девочка неистово сигнализирует моему собеседнику и мимикой, и жестами: иди, мол, уже — но на сей раз сделав вид, будто ничего не заметил.

— Слушаюсь, капитан! — повесив голову, найденыш таки побрел прочь.

— Ревнуете, капитан? — ехидно прищурилась на меня Дик — правда, все же дождавшись, когда мальчик покинет палубу.

«Хороший вопрос, кстати!» — не к месту встряла Аран.

«Катитесь к ордену!» — огрызнулся на нее я.

— Не паясничай! — строго одернул вслух юнгу.

— Простите, капитан, — как-то неожиданно резко сдулась та.

— Помимо всего прочего — ты хоть понимаешь, как его подставляешь? — менторским тоном продолжил между тем я.

— Я? Подставляю?! — искренне возмутилась девочка.

— Он знает, кто ты такая? Вне «Евы»?

— А, вы об этом, — поняла юнга. — Нет, не знает. А при чем тут это? — передернула она плечиками. — На борту я Дик Днэсс иль Бака — для всех, не только для Траша!

— Это пока про ваши развлечения не прознал какой-нибудь шустрый гохарский флаг-командор!

— А как он узнает?

— Ну… Смотря как далеко вы зайдете!

— Но мы же только… — начала было Дик. — А хотя бы и зашли! — яростно вскинулась вдруг она. — Флаг-командора Марра это совершенно не касается! Как и… — она снова осеклась и потупилась — но мысленно я без труда за нее закончил: «Как и вас, капитан!»

— Уверен, флаг-командор считает иначе, — хмыкнул я. — И при случае не раздумывая открутит бедному Трашу… что-нибудь важное… А может, и не только Трашу!

— Откручивалка у него слабовата! Многие наши принцессы крови издревле имели возлюбленных из простонародья!

— В возрасте двенадцати витков? — прищурился на собеседницу я.

— Нет, но…

— Вот именно! Кстати, не напомнишь, что по вашим законам положено бедолаге Трашу — даже не за то, до чего дело у вас, кажется, не дошло, а за то, что он таки успел — в отношении несовершеннолетней особы, семнадцатой в очереди к королевскому трону?

— Уже почти шестнадцатой, — буркнула, буравя взглядом палубу, девочка. — На Дырр-Ау я прочла декадную сводку из дворцовой канцелярии: пишут, что дядюшка Каллир при смерти.

— Вот видишь, очередь движется!

— Ни ордена она не движется! Тетя Градд нынче на сносях — так что статус-кво так или иначе сохранится! Да и в Бездну этот трон! Одни проблемы из-за него!

— Ну, хоть признала, что проблемы есть, — покачал головой я.

— Шаккр, капитан! Я же не виновата, что родилась принцессой!

— Не виновата, — охотно согласился я. — Но если забудешь об этом — и кого-то тем самым подведешь — чья будет вина?.. Вот именно! — не дожидаясь ответа на заданный вопрос, продолжил я. — Поэтому первое. Если доверяешь Трашу — расскажешь ему о себе правду. Пусть паренек хотя бы понимает, во что ввязывается! А если не доверяешь…

«Осьмушка кредита цена будет мальчику, если это его остановит!» — заметила Аран.

«Вот и узнаем!»

— Доверяю, — выдохнула между тем Дик. — И не вопрос — расскажу!

— Это, как я уже сказал, было первое, — кивнул ей я. — Теперь второе. Ничуть не менее, а даже, наверное, более важное…

Я запнулся, скрыв замешательство за выразительным взглядом. Сформулировать это «второе» — вроде бы и понятое без лишних слов — было ой как непросто! Как объяснить ребенку, что он еще именно что ребенок и кое-что ему пока попросту рано? При том, что во многом остальном он со взрослыми наравне, а то в чем-то их и превосходит? И сам себя малым дитем категорически не считает?

Тупо надавить капитанским авторитетом — с учетом всех обстоятельств, именно в этой сфере несколько сомнительным — явно было не вариантом. Хотя на время, возможно, такое и сработало бы. Вот только рано или поздно резьбу все равно сорвет. И, зная, о ком речь — скорее рано, чем поздно…

Какие еще варианты? Углубиться в проблематику «пестиков и тычинок»? Так с теорией Дик, без сомнения, прекрасно знакома — с ее-то элитным воспитанием. И про те же законы Бака — как и многих других старых колоний — девочка наверняка в курсе. Даже из сверстников, значит, кому-то позволено — а ей нет? Да, можно до бесконечности рассуждать, что это, мол, были нормы чрезвычайных времен и не отменены они до сих пор лишь в силу правового консерватизма, а фактически почти не применяются… Но если юнга действительно вбила себе в голову, что готова к большему, чем целомудренный поцелуйчик украдкой, одними умными речами ее уже не переубедишь…

А переубедить надо!

«А точно надо? — усмехнулась Аран. — Может, это и впрямь не ваше дело, капитан?»

«Я за нее отвечаю, — отрезал я. — И обязан хотя бы попытаться!..»

«Ну, звездный ветер в помощь…»

— В общем, так… — начал я, все еще не имея ни малейшего представления, что конкретно сейчас скажу — но пауза уже слишком затянулась.

И в этот момент кольцо коммуникатора кольнуло мне мизинец.

Никогда еще, наверное, я не принимал вызов с таким энтузиазмом — любая отсрочка была сейчас более чем кстати.

— М-ня, капитан, вы где? — возникло передо мной изображение Уняйи. — Внизу началось движение, м-ня!

— На планете? — зачем-то переспросил я и так очевидное.

— М-ня, — подтвердила фелида.

— Иду, — бросил ей я. — Пошли в рубку, потом договорим, — снова повернулся к юнге,