«младших братцев» обнаружили следы стоявшей там некогда базы. Просуществовавшей, похоже, не один десяток витков, но аккуратно эвакуированной еще в незапамятные времена. Чьей — неизвестно: определить принадлежность немногих забытых артефактов мы не сумели.

По-хорошему, неумолимо близился срок, когда нам уже стоило бы всерьез задуматься о возвращении в цивилизацию: память клиентке — Шинн Рор иль Дырр-Ау — Аран (моими, разумеется, руками) и Уняйя давно подчистили, не вечно же было «Еве» «гостить у мудрых фелид»! Но о том, чтобы улететь, так и не разобравшись с Пирамидой, речи у нас на борту даже не заходило. Другое дело, что мы понятия не имели, как подступиться к задаче — разве что обстрелять неуязвимый граненый колосс из корабельных орудий, но это, наверное, все же был бы крайний вариант. Оставалось надеяться на любезную подсказку от местных — не просто же так, в конце концов, те покинули свои поселения!

Никаких гарантий, впрочем, что колонисты не ограничатся под золотыми стенами каким-нибудь ритуальным танцем с бубнами (подобного рода музыкальные инструменты, к слову, мелькали как минимум в одной из двигавшихся к Пирамиде колонн) и, прославив таким образом, скажем, богиню урожая или, к примеру, великих предков-звездолетчиков, не уберутся восвояси, увы, не было и быть не могло.

И вот на закате второго дня похода четыре людские вереницы пестрыми змеями вползли в долину — строго с севера, востока, юга и запада… И вместо того, чтобы припасть наконец к вожделенным золотым граням, как по команде вдруг остановились где-то в килодуле от Пирамиды — и примерно в полутора килодулах от каждого из двух ближайших отрядов-соседей. Появились шатры (которых, кстати, на промежуточных стоянках не ставили, и вообще не очень понятно, как вручную дотащили элементы их конструкций), загорелись костры… К границам лагерей выдвинулись немногочисленные, но до зубов вооруженные — длинными копьями, луками, булавами и томагавками — дозоры, тогда как большинство колонистов, похоже, тупо отправилось на боковую. В общем-то и не удивительно: после столь напряженного перехода! Но раскрытие тайны Пирамиды (если таковое, конечно, в принципе планировалось), со всей очевидностью откладывалось минимум на утро — благо ночи в долине были нынче недолги.

Сбежавшийся в рубку при появлении колонн в долине экипаж «Евы» еще с полчаса помялся у псевдоиллюминаторов, лениво обсуждая происходившее (а вернее — никак не происходившее) внизу, ну и стал мало-помалу разбредаться. Поручив нести очередную вахту Уняйе, ушел к себе и я.

* * *

В отличие от утомленных дальней дорогой аборигенов, спать мне особо не хотелось, и, проворочавшись пару часов, а затем встав и потратив еще где-то столько же на штудирование научно-популярной литературы о затерянных колониях — и не почерпнув там ничего полезного или хотя бы любопытного — я решил наведаться в трюм, еще раз осмотреть подобранные нами на одной из малых лун неопознанные артефакты. Шел в задумчивости, поэтому-то, наверное, не сразу заметил у поворота коридора нижней палубы стоявшую ко мне спиной Дик. Впрочем, девочка моего приближения не засекла вовсе, что и неудивительно: уж очень она была увлечена своим занятием. Запрокинув голову, юнга самозабвенно целовалась с Трашем — на следующем шаге я разглядел за углом и мальчика. И нет, смотрелось это совсем не по-детски, как я попытался было поначалу убедить самого себя! Оба активно помогали процессу руками и дружеским похлопыванием по спине я бы увиденное никак не назвал…

Первой моей мыслью была, как ни странно: «Нашли же место! Не могли в каюте уединиться?!»

«В каюте не могли», — тут же отреагировала Аран, да я и сам уже вспомнил: еще одна старинная флотская традиция, к ордену!

Если юнге на звездолете выделено отдельное помещение, никто из экипажа входить туда не вправе — понятно, кроме капитана или по прямому приказу последнего. Не знаю уж, что послужило причиной подобного установления, но факт остается фактом.

«Приручая» доставленного с «Полумесяца» Траша, Дик заводила его в свою каюту, но тогда найденыш еще не входил в команду «Евы», и сей запрет на него вроде как не распространялся. Теперь же, похоже, оба юнги не рискнули нарушить неписаное правило. А может, просто все у них тут спонтанно закрутилось…

Пару ударов сердца я лихорадочно соображал, как мне следует поступить, но тут мальчик приоткрыл зажмуренный до того глаз — второй мне был сейчас не виден — и тут же распахнул его шире пассажирского люка. Рука Траша, миг назад лежавшая у Дик… гм… не буду называть где… отдернулась, словно пятая точка девочки (шаккр, все-таки проговорился!) внезапно раскалилась подобно дюзам стартующего корабля. Парнишка судорожно отпрянул назад, на автомате девочка потянулась было за ним, но затем, поняв наконец, что что-то пошло не так, проследила за ошалелым взглядом найденыша, обернулась — и на два разверзнутых люка в коридоре стало больше. Причем, эти, пожалуй, сошли бы и за грузовые.

— Э… Капитан… Это не то, что вы подумали! — разве что не в панике пролепетала раскрасневшаяся Дик.

— Капитан… — в свою очередь невнятно выдохнул из-за ее спины Траш — справедливости ради, он попытался выдвинуться вперед, но случайно или намеренно девочка качнулась к переборке и преградила ему путь худым, но крепким плечиком.

Капитан, капитан… Что «капитан», к ордену?!

Если уж совсем по большому счету, то найденыша мне и упрекнуть-то было не в чем. Законный возраст согласия на Бака, официальной родине Дик, равнялся как раз двенадцати виткам — наследие старых времен, когда колония отчаянно нуждалась в приросте населения, любыми средствами. Это для меня юнга была еще малым ребенком, а для Траша — практически ровесницей. Ну а нравы у нас на «Еве» царили отнюдь не пуританские — по крайней мере, в капитанской каюте… Другое дело, что мальчик мог об этом узнать разве что от Дик, тоже питавшей свое пылкое воображение исключительно слухами…

Да и как бы уже ни освоился паренек на корабле, я ничуть не сомневался, что в паре наших юнг он пока оставался сугубо ведомым персонажем.

Ну а Дик… Вот тут у меня вопросы, пожалуй, были.

— Младший юнга Нокк иль Игг, вы свободны, — ровным голосом проговорил я, обращаясь к найденышу. — Юнга Днэсс иль Бака, а к вам у меня есть разговор, — продолжил сухо, переведя взгляд на девочку.

Траш зримо замялся.

— Иди, я разберусь, — одними губами шепнула ему Дик.

Только после этого мальчик сделал неуверенный шаг в сторону.

— Младший юнга! — вопреки собственному предыдущему