этот чертов Искин — все смешалось в один коктейль, от которого хотелось послать всех в пешее путешествие. В голове звенело, как в старом радиоприемнике, а внизу живота ныло так, будто я в пубертатном периоде сейчас.

«Так, Сережа, соберись!» — одернул я себя. Первым делом — добраться до дома. Потом связаться с Антоном, разобраться с этим безумием, ну и, может, наконец-то заняться тем, о чем мой организм просит уже долго и нудно. В конце концов, 2224 на дворе — наверняка придумали что-то поинтереснее резиновой Зины.

Я оглядел платформу космопорта. Народ мелькал, словно муравьи в разоренном муравейнике. Я нацепил очки и нажал на переносицу. Проложив путь до дома, навигатор сладко пропел:

— До прибытия вашей капсулы 27 секунд…26…25…

Станция метро сверкала стерильной белизной. Прозрачная капсула подъехала, открывая мне свою белоснежную утробу. Метрополитеновская капсула напомнила мне гигантскую капсулу от киндер-сюрприза. Я плюхнулся на мягкое сиденье. Двери захлопнулись, капсула скользнула в туннель.

Снаружи мелькали разноцветные огоньки. Меня слегка укачало, и я откинулся назад, закрыв глаза. Хорошо бы сейчас холодненького пивка и девицу. Из плоти и крови, желательно. Я тут словно мамонт в музее палеонтологии.

Капсула мягко тормознула. Двери распахнулись. Я вышел, жадно глотая воздух.

— Антон, — пробурчал я, — и еще, пожалуй, сайт знакомств. В этом порядке.

Мой бокс-квартирка на среднем этаже встретила меня тишиной. Скинув с себя больничную робу, я с наслаждением рухнул на диван.

Я достал коммутатор и набрал Антона. Время еще не позднее. Начало девятого.

— Привет ископаемое! Что-то случилось?

Я, конечно, не мог рассказать ему все. Про Искина, про Ковчег, про пари, от которого зависит судьба человечества.

— Да понимаешь, Антон, кажется, я в какую-то историю влип.

— И почему я не удивлен, — рассмеялся Антоха.

— Ты не поверишь, как все сложно. Нужна твоя помощь.

— Опять какой-то механизм из прошлого разбираешь? — в голосе Антона звучала улыбка.

— Хуже, — выдохнул я. — Помнишь, я тебе рассказывал про Камиллу и ее предложение?

— Ну, — Антон стал серьезнее. — И?

— В общем, там все завязано на одну игру, — почти шепотом произнес я. — «Эхо забытых богов».

— А при чем тут игра?

— Скажем так, от этой игры зависит очень многое. Не спрашивай. Все очень сложно.

— Но… — Антон задумался, — ладно, давай свою игру. Разберемся.

Мы больше часа обсуждали «Эхо забытых Богов». Антон, к моему удивлению, быстро вник в суть дела. Он нашел кучу информации о гильдиях, кланах, политике и экономике игры.

Вкратце, мы смогли узнать, про нескольких крупных формирований.

«Серебряный рассвет»: Крупнейший альянс, объединяющий несколько гильдий, ориентированных на торговлю и дипломатию. Контролировал торговые пути и банковскую систему.

«Дети Пустоши»: Таинственный клан, проживающий в отдаленных районах игрового мира. Славились своей магией и знаниями древних артефактов.

«Орканутая Орда»: Известны своей агрессивной политикой и любовью к PvP. Контролировали богатые ресурсами территории на севере игрового мира.

«Железный Легион»: Военный альянс, сосредоточенный на защите своих территорий и отражении агрессии. Ведут оборонительную политику, занимаются ремеслами.

Помимо этих крупных игроков, в «ЭЗБ» существовало множество мелких кланов и гильдий, которые постоянно воевали, торговали и заключали союзы друг с другом.

Напряжение в «ЭЗБ» росло с каждым днем. «Орканутая Орда», опьяненная жаждой власти, начала расширять свои территории, совершая набеги на земли «Железного Легиона». В ответ «Легион» заключил временный союз с «Серебряным Рассветом», создав мощную коалицию, готовую дать отпор агрессору.

Тем временем «Дети Пустоши», хранившие молчание с момента основания клана, начали проявлять необычную активность. Их шпионы были замечены в столицах всех крупных фракций, а странные ритуалы проводились в глубинах их пустынных владений. Ходили слухи, что они ищут артефакт невиданной мощи, способный переломить ход войны.

Экономика «ЭЗБ» основывалась на нескольких ключевых элементах.

Золото: Основная игровая валюта, которую можно было заработать выполняя квесты, убивая монстров, торгуя и грабя других игроков.

Ресурсы: Различные виды ресурсов, необходимые для крафта предметов, строительства зданий и улучшения персонажей.

Рынок: Сложная система аукционов и торговых площадок, где игроки могли покупать и продавать различные товары и услуги.

И, естественно, главный антагонист «ЭЗБ» — Архимаг-лич, могущественный некромант, который стремился поработить весь игровой мир. Он обладал огромной магической силой, армией нежити и контролировал опасные подземелья, полные ловушек и монстров. Победа над Архимагом-личем считалась почти невозможной задачей, требующей объединения усилий всех крупных кланов и гильдий.

Антагониста пока никто не видел. Даже на сайте в разделе этого персонажа есть только мрачный силуэт. На моего знакомого Некроманта, к счастью или наоборот, он не похож.

— Слушай, Сергей, а игра-то непростая, — признался Антон. — Тут целый виртуальный мир, со своими законами, интригами, войнами.

— Да уж, не детские салочки, — хмуро согласился я.

Мы договорились созвониться завтра вечером, чтобы плотнее разобраться с политикой и связями между кланами. Антон почитает и придумает как сделать набросок моего персонажа в плане развития.

Ближе к ночи, изрядно устав от информационной перегрузки, я решил немного расслабиться. В вирткапсулу лезть не хотелось. Раньше «ЭЗБ» воспринималась как развлечение. А сейчас все было слишком сложно.

Все-таки пора бы уже и о личной жизни подумать.

Может позвонить Камилле? Нет уж. Лучше уж повременим в пасть льву идти.

А может к Еве? Ее номер можно узнать через Леху, он как-то предлагал свести нас в уютной обстановке. Тоже не лучший вариант. Не хочу с Борисом конфликтовать из-за нее.

А может, заглянуть на сайт знакомств?

Я открыл на моноблоке сайт знакомств. На главной странице мелькали анкеты, как яркие фантики. Блондинки, брюнетки, рыжие… Глаза разбегались от такого разнообразия.

— Так, Сережа, давай без фанатизма, — одернул я себя.

Мне нужна была простая девушка, без претензий, готовая просто провести приятно время. Я пробежался глазами по анкетам, отметив несколько симпатичных лиц.

— О, эта ничего. Рыженькая, с веселыми глазами.

От созерцания симпатичной девицы меня отвлек коммутатор. На экране высветился номер Камиллы. Ее голос выглядел уставшим.

— Сергей, привет. Завтра в 9:00. К тебе приедет мой водитель. Надо поговорить, — она отключила связь, не дожидаясь моего ответа.

На спине под лопаткой неприятно засосало. Ее усталость меня насторожила.

— Всю малину испортила, — буркнул я, убирая моноблок.

Спать не хотелось. Вот же коза дранная. Уже в полночь звонит!

— Алиса, дорогая, — обратился я к умному дому, — сооруди что-нибудь вкусненькое.

— Сергей, вы уверены, что хотите есть в такое время? Это может негативно