следующий день, Элизабет чувствовала себя лучше, и ритуал был повторён, Виктория почувствовала снижение «тёмной» ауры и обрадовалась. Но на следующий день к ней в кабинет явилась делегация из трёх верховных магов гильдии с требованием немедленно казнить пленницу.

— Госпожа архимаг! Необходимо немедленно казнить пленницу. То, что она была оставлена в живых — изначально было ошибкой и нарушением правил Магической гильдии. Не говоря уже о влиянии на неё мощного «тёмного» источника.

— Я знаю правила, но пленная — сильный маг, подвергшийся влиянию. Я пытаюсь восстановить и очистить её, и пока есть определённые успехи.

— Она в мгновение ока уничтожила половину нашего отряда! Слишком опасно держать её здесь! Если завтра на рассвете она будет ещё жива, то мы казним её без вашего согласия.

— Я не понимаю, почему вы не хотите научиться избавляться от влияния «тёмных» источников?

— Ставить эксперименты на столь опасной ведьме — исключено. Она должна умереть в ближайшее время, иначе мы поставим на собрании вопрос об освобождении вас от должности архимага! На этом у нас всё.

Верховные маги покинули кабинет, оставив Викторию в растерянности. Приведя мысли в порядок, она снова спустилась в подвал. Пленная чувствовала себя ещё лучше, чем днём ранее.

— Элизабет! У нас мало времени, ты должна прийти в себя, иначе я не смогу тебя спасти!

— Ха-ха, я уже говорила, меня нельзя спасти! Пламя поглотит всех!

— Нужно снова повторить ритуал очищения. Завтра я уже не смогу тебе помочь, это будет выше моих сил.

На глазах Виктории выступили слёзы, она повторила ритуал, в процессе которого Элизабет снова потеряла сознание. Когда она пришла в себя, Виктория всё ещё сидела перед ней.

— Не плачь, сестрёнка… — Элизабет протянула руку и смахнула слезу со щеки Виктории.

На рассвете следующего дня трое верховных магов вернулись в магическую башню с отрядом солдат, чтобы забрать и казнить пленницу. Но во дворе крепости их ждало чудовищное зрелище. По центру двора горел огромный костёр, в середине которого стоял столб, с привязанной к нему женщиной. Перед костром стояла Виктория в чёрном плаще с капюшоном, больше во дворе никого не было. Когда они приблизились, шлёпая по лужам под моросящим дождём, женщина в огне ещё кричала. Её волосы обгорели, а кожа плавилась и обугливалась, отваливаясь кусками, открывая взору кости. Когда женщина затихла, костёр продолжал гореть, оставляя после себя лишь почерневшие кости, потрескавшиеся от жара. Виктория молча посмотрела на них, в её глазах читалось что-то жуткое.

— Я сама решила проблему. Будем очищать от «тьмы» огнём. Пламя поглотит всех! — ответила Виктория на немой вопрос на лицах верховных магов.

— А теперь простите, мне нужно работать…

Виктория повернулась и пошла в башню, оставляя за собой шлейф морозного ужаса. Через несколько часов к ней явился главный конюх и осторожно постучался в дверь.

— Госпожа… простите меня великодушно. Ночью случилась беда. — голос его дрожал, а когда Виктория подняла на него взгляд, он запнулся. — Лошади вырвались из конюшни и убежали. Видимо испугались грозы и сломали ворота. Смогли поймать и вернуть всех кроме одной лошади.

— Кого не нашли? — без эмоций спросила Виктория.

— Рыжую кобылу — Пламену. Продолжаем искать, но даже понятия не имеем, куда она могла ускакать. Ночной ливень смыл все следы.

— Ммм… моя любимица. Ясно. Сообщите, если найдёте. — по-прежнему без эмоций сказала Виктория, опустила глаза в бумаги и продолжила работать.

— Слушаюсь, Госпожа архимаг. — конюх вышел за дверь и облегчённо вздохнул, он ожидал более гневной реакции на исчезновение любимой лошади Виктории.

Кобылу так и не смогли найти, сжигание на костре Виктория объяснила тем, что хотела уничтожить плоть, пропитанную «тёмной» магией. Так же она сообщила, что влияние оказалось практически необратимым, но есть смысл попробовать очищающий ритуал на более ранней стадии. Через неделю Виктория снова отправилась на юго-восток, чтобы ещё раз обследовать хижину Элизабет. Но на месте, где раньше стояла хижина, отряд обнаружил только фундамент из камней, внутри и вокруг которого лежали обломки веток и куски мха.

— Похоже, под полом хижины было много свободного места. Интересно, что там хранилось? И куда делась сама хижина, её как будто разломали и унесли все обломки. — размышлял вслух один из участников предыдущего похода.

— Даже не могу предположить. — присоединилась к размышлениям Виктория.

Отряд внимательно прочесал окрестности, но ничего не обнаружил. Лишь лягушки в болоте смотрели на людей, безрезультатно рыщущих повсюду. Верховные маги, требовавшие от Виктории казни Элизабет, в скором времени поймали ещё несколько ведьм и колдунов, которых так же сожгли на костре, в поддержку идеи «очищения огнём». Их примеру последовали и другие отряды, так сложился жуткий ритуал казни неугодных Магической Гильдии. Позже магов и солдат Гильдии, занимающихся поиском и казнью ведьм, стали называть инквизиторами. Архимаг Виктория, постепенно избавляясь от несогласных с ней верховных магов, сосредоточила в своих руках всю мощь и силу Магической Гильдии. Постепенно Гильдия превратилась в «государство в государстве», на неё не распространялись некоторые законы королевств. Так же в Гильдии были свои собственные законы, а процесс отбора кандидатов и вступления стал ещё более жестким. Это сделало членство в Гильдии более ценным для магов и усилило позиции Виктории.

Когда король Лео решил, что королевство люди обладают достаточной магической мощью, и настало время для мести Лесному братству, он обратился к Виктории за боевыми магами.

— Приветствую, Госпожа архимаг! — Лео приветствовал Викторию, входя в её кабинет.

— Приветствую, Ваше Величество! — ответила Виктория, не вставая с места и продолжая работать с бумагами.

— Как дела у Гильдии? Как наши маги, уже могут тягаться с эльфами? Уже почти пятьдесят лет прошло с того времени как мы её создали.

— Дела отлично, маги сильны, и я думаю, что вполне могут составить конкуренцию эльфам.

— Очень хорошо, я планирую снова отправиться в Древний лес и покарать эльфов!

— Хотите нового кровопролития и напрасных смертей?

— Нет, хочу отомстить и забрать то, что мне нужно. Сколько магов ты можешь мне предоставить прямо сейчас и в перспективе?

— Не думаю, что это хорошая идея. Для войны у меня нет магов. Так что нисколько, ни сейчас, ни потом. — Виктория оторвалась от работы и посмотрела на Лео, он был явно удивлён.

— Что? Как? Мы же создали целую Гильдию для этого!

— Гильдия создавалась для изучения магии. А также для контроля над источниками, и защиты от «тёмного» влияния. Ваша война из-за уязвлённого самолюбия тут ни при чём.

— Мне нужны боевые маги! Что ты себе позволяешь? Если я не получу магов — ты не получишь денег и поддержки.

— Я — архимаг Магической