Бранд попятился, споткнулся о железный бак и с грохотом свалился в кучу металлолома. Человек развернулся на шум и бросился к засыпанному железом Бранду. Грубые сильные руки выдернули его из завала. На Бранда смотрел довольно крепкого телосложения, хотя и не высокий, мужчина лет сорока. В черных коротких волосах сильно проглядывала седина, взгляд карих глаз был мрачен и пронзителен.

— Ты тут живешь? — спросил он со странным чужеземным акцентом.

Бранд испуганно потряс головой.

— Отлично. Не бойся. Мне только нужна информация. Расскажешь мне все, и я тебе хорошо заплачу. Дам и еду, и одежду. Согласен?

Бранд вновь кивнул.

— А говорить ты можешь? — нахмурился незнакомец.

— Да... Да, конечно...

— Я мастер Таиш, а ты?

— Бранд.

— Тут еще кто-нибудь есть кроме тебя?

— Есть. Немного. Видишь этот Железный холм?

— Эту груду мусора, похожего на железный муравейник?

— Да. Зато в нем хорошо прятаться от врагов. Но живут здесь немного. В основном — в городе. Но там есть те, кто поклоняется силе разрушения... Кайры. Мы зовем их как местных шакалов. Кайры ловят людей. Приносят в жертву на алтаре в пустыне...

— Силе разрушения? Ты не про тех, кто служит Хаосу, говоришь?

— Да.

Таиш нахмурился.

— Я тоже когда-то был среди них, но потом понял, как заблуждался.

— Вы? И смогли уйти? — поразился Бранд. — От наших кайров — не сбежишь...

— Как долго ты здесь живешь?

— Третий год. Ушел подальше от города. Кайры сюда редко наведываются. Здесь много хлама. Прятаться легче. А им лень искать.

— Расскажи об этой пустыне. Тут ведь когда-то было море?

— Оно и есть. Дальше, за песчаной косой. Только не ходите туда. Вода ядовита. А лагуна давным-давно пересохла.

— Хочешь сказать, ты был там? — поразился Таиш, взглянув на белое ровное дно соляной пустыни.

— Много раз.

— Для чего? Там же ничего нет.

— Иногда есть, — с неохотой отозвался Бранд.

— Ты помнишь, для чего мне нужен? Не виляй. Я ищу Призрачный город. Знаешь, где он?

— Это и есть Призрачный город, — Бранд кивнул в сторону пустыни. — Только не каждый день его видно.

На лице Таиша промелькнуло что-то вроде облегчения.

— Расскажи поподробнее.

— Покажите сперва, чем собираетесь платить, — заметил Бранд. — Призрачный город тоже приносит полезные вещи. Местные с вами делиться не захотят.

— На себя намекаешь? Не беспокойся, мне ничего такого не нужно из города. Пойдем, покажу обещанное. Но отдам после твоего рассказа.

— А эти головы... Они живые?

— Мертвые. Но глаза их видят и позволяют выбирать лучшую дорогу. А носы псов всегда хорошо берут след.

Он выпустил Бранда, и юноша опасливо направился вслед за Таишем к транспорту. Чужеземец раскрыл один из вагонов, покопался внутри и выставил перед Брандом две коробки. Одна была полна консервов и пачек с макаронами, в другой лежали аккуратно сложенные в отличном состоянии кожаные куртки.

— Тебе достанется все из этого, если твои сведения окажутся интересными.

— А оружие есть?

— Мы договаривались насчет еды и одежды, — заметил Таиш. — Но в довесок могу подарить неплохой охотничий нож. Другого предложить не могу.

Бранд согласно кивнул, с осторожным интересом оглядывая вагоны.

— Кто их сделал?

— Я.

Юноша побледнел и чуть попятился. Но тут же остановился.

— Итак?

— Большую часть месяца затишье. Затем начинается сухая гроза. В ясном небе бьют молнии. Дует жуткий ветер. Потом появляются они...

— Кто?

— Дома. Разрушающиеся прямо на глазах. Маленькие одноэтажные. И огромные. Похожие на замки великанов. Горящие машины. Бывают очень странные — с крыльями. Корабли. Взрывающиеся баки с горючим. Обрушивающиеся в ничто мосты. Иногда появляются пылающие леса. Потоки лавы от невидимых вулканов... Все это смешивается, бурлит, летает в огромном смерче. Порой буря так сильна, что обломки и пепел долетают досюда, а землю трясет. Но когда все стихает, дно лагуны вновь ровное и чистое. Словно ничего не было. Только то, что упало на берегу, не исчезает.

— Зачем же ты тогда ходил в пустыню?

— Когда гроза стихает, можно рискнуть и подобраться к смерчу поближе. Огонь не так обжигает. Кислота успевает испариться. Если успеваешь схватить какой-нибудь нужный предмет, он тоже не исчезнет. Кайры приезжают сюда, когда бывает особо сильная гроза. Обязательно что-нибудь выкинет из пустыни. Они так пару грузовиков присвоили.

Таиш помрачнел.

— Не так все себе представлял, — произнес он и хмуро вгляделся в лагуну, превратившуюся в пустыню. — Там действительно ничего нет? И дальше в море — тоже?

Бранд покачал головой.

— Что вы ищете?

— В различных книгах и записях читал, что здесь имеется источник огромной силы.

— Разве буря — не сила? Скоро будет очередная гроза, — заметил Бранд. — Ясно по усиливающемуся ветру. Завтра вечером.

— Ты сможешь провести меня туда, когда она начнет стихать?

— Вы действительно этого хотите? Не боитесь остаться там навсегда?

— Большую часть жизни я шел к Призрачному городу. К тому же мой транспорт защищен магией.

— Вы хотите поехать на нем? — почти испугался Бранд.

— Он гораздо более маневренный, чем кажется с виду.

Над пустыней все выше поднималось солнце. Утренняя прохлада быстро таяла в жарких лучах, нагревалась земля, груды железного хлама, распространявшего удушающий запах ржи. Таиш почувствовал на себе несколько взглядов, направленных на него с Железного холма, но владельцев среди груд мусора так и не разглядел. Выходить к нему они не собирались. Снова задул ветер. Резкими горячими порывами.

— Лучше уйти в тень, — произнес Бранд.

Таиш утер пот со лба и вдруг увидел клубы пыли, приближающиеся к ним с запада. Бранд перехватил его взгляд и побледнел.

— Кайры! — выкрикнул он и, прежде чем Таиш успел его остановить, бросился к Железному холму.

Процедив проклятие, Таиш запрыгнул в транспорт. Закрылась дверь, опустилась броня, скрыв красное переплетение канатов из мертвой плоти на стенах вагонов. Дрогнули лапы, все ускоряясь и переходя на бег. Со скрипом и скрежетом поезд Таиша помчался по пустыне. Грузовики, заметив необычное передвижное средство, резко свернули от Железного холма и помчались за поездом.

Таиш поглядел в прорези и усмехнулся — им никогда его не догнать. Он оторвется от погони, переждет где-нибудь. А когда они уедут, вернется за Брандом и отправится в Призрачный город.