И вот она здесь…

— Привет, Эйш, — опустил я оружие. — Какими судьбами?

— Не поверишь, я совершенно случайно проезжала мимо и увидела вас. Вот и решила поздороваться и предложить кое-что.

— Ты права, не поверю, — фыркнул я.

— Ух, какой ты проницательный, Косточка, — хихикнула смуглокожая ведьма. — Мне такое нравится.

— Эй, не приставай к чужому парню! — возмутилась Гвен и вокруг её рук появились образы тролльих лап. — Я тебя сейчас…

— Не надо, госпожа Гвен, — кинулась на нее Мерли удерживая вспыльчивую дамочку. — Нельзя нарываться на ведьм, иначе она нас заколдует! Я не хочу стать лягушкой!

— Да не верь ты в эти враки! — фыркнула она, теряя материальность и проходя сквозь кошачий захват.

— Девушки, давайте без клоунады, — застонал я, смотря на эту комедию. Бьонду-то нравятся такие представления, и он просто смеется над ними, а мне как-то уже поднадоело. — Эйш, ты хотела нам что-то предложить?

— Именно, — кивнула она. — Не хотите ли поработать на Ковен?

Насколько я знаю Ковен это объединение ведьм, колдуний и прочих опасных особ. Это не исследователи и ученые как в Обсерватории, а скорее мистики и ритуалисты, что сами не особо понимают, как у них там все работает. Собственно, поэтому большинство мужчин в эту сферу магии и не суются, слишком уж это мозг ломает. Да и из женщин в это все лезут только особы специфического толка. Я смутно помню, что при жизни знал парочку весьма могущественных магичек, и при этом первая говорила, что знает ритуалистику только поверхностно, а на вторую само её упоминание действовало как солнце на нежить, заставляя убегать с воем и искать щель, куда бы забиться. В общем, занятие не для всех.

И Ковенами называют объединения именно таких вот специфических дамочек. Местный Ковен, впрочем, чаще называют Шабашом, и располагается его резиденция непосредственно в Королевских Садах, когда-то при Повелителе бывших огромным заповедником, а сейчас просто оплотом всего живого в этих землях. И это «живое» там такое, что их нежить боится… Формально лидером всех тварей Садов является Лорд Сомнеярэ, но по факту он всегда спит и всем заправляют ведьмы.

— Ты хочешь нам предложить работу?

— Не я, а Великая сестра Мабан — глава Ковена. Нам нужна небольшая группа мертвяков, которая бы смогла выполнить кое-какую работу.

— Весьма подозрительно, — нахмурился я. — С чего это ведьмам нужны мы? Да и что это за работа, которую они или их слуги выполнить не могут?

— Скажем так, — стала ведьма серьезнее. — Некоторое время назад ведьмы обнаружили одно место. Подземелье, переполненное некротической энергией, так что живым просто не пройти. Они посылали туда свою нежить, но те так и не вернулись. Там полно ловушек и других опасностей, с которыми наши не справились. Посылать действительно ценных юнитов рисковать шкурой ради кота в мешке, уж простите, жалко. Мы уже думали закрыть это местечко и забыть о нем, но недавние события дали мне надежду…

Она улыбнулась, посмотрев на меня.

— Ты умеешь справляться с проблемами сильнее тебя, а уж если учесть твою особую силу…

Знает о Магии Света. Точно знает.

Скорее всего, она видела, как я сражался со Свинофермером и Бенедиктом.

— Я предложила Великой сестре вашу кандидатуру, и она согласилась.

— Только потому, что мы сильные? Есть ведь ребята способнее нас.

— Есть, но у вас есть еще один плюс, который нас устраивает. Вы независимы.

— Независимы?

— Пойди, найди группу, с силой, бросающей вызов четвертому рангу, которая еще ни у кого не отметилась, — вздохнула ведьма. — Формально независимых групп-то много, но по факту у всех их есть покровитель. У вас же его нет. И если вы, к примеру, найдете из этого подземелья другой выход, и решите нас обойти и кинуть, прикрыть вас будет некому.

Ну да, связей нет. Меньше всего я хотел бы вступать в какую-либо фракцию. В любой из них неофит будет десятилетиями горбатиться, прежде чем ему разрешат самому решать, что-то делать, так что о поиске сильных противников и быстром прогрессе придется забыть… А еще придется забыть о некоторых идеологических разногласиях. Все же, рабов все, так или иначе, или используют, или продают, и связываться с этим бизнесом я точно не собираюсь.

Позвольте мне уж сохранить то немногое человеческое, что во мне осталось.

— Я в ваше общество вливаться не хочу.

— Так и не нужно. Работа — это просто работа.

— Деньги мы и так добыть можем.

— А как насчет редких навыков, которые нежити крайне сложно открыть?

— Ты сейчас говоришь, о том, что упоминала во время нашей первой встречи?

Есть навыки, которые нельзя купить в Хрониках, есть навыки, которые сложно открыть самостоятельно, а есть такие… которые получить можно разве что чудом.

Например, Сродство с Жизнью, которое Эйш тогда упоминала как один из способов возврата в живое состояние. Навык, способы открытия которого неизвестны… Нет, известны всякие друиды, что смогли, но они вроде сами не могут объяснить, как, да и добились такого отшельничая в лесах годами и десятилетиями. И при том, что таких отшельников в мире как минимум десятки, навык получили считанные единицы.

В общем, единственный способ наверняка получить такое — это родиться эльфом… Ну или забрать навык у кого-то с помощью темного ритуала.

— Если ты выберешь его как оплату, — кивнула Эйш. — Мы можем предложить многое…

Вот теперь мне стало интересно.

— И что же это за подземелье и что нам нужно будет сделать?

— Простое подземелье, — Эйш закатила глаза. — От вас ждут, что вы разведаете место, может добыть оттуда что-нибудь. Если честно, я не особо в курсе, что уже удалось узнать, а если бы и была — не сказала бы. Отправляйтесь на Шабаш и там вам все поведают.

Некоторое время я думал.

Кое-что мне там реально нужно, но работа весьма мутная.

Да и добираться до Шабаша не так уж и просто. Не уверен, осилит ли путь Мерли, а защищать её будет сложновато. Но оставлять позади тоже нельзя.

Оборачиваюсь к друзьям и смотрю на них.

— Хорошо, мы согласны.

— Чудно, — потерла руки Эйш. — Отправляйтесь в Королевские сады. Вот пропуск, — она кинула мне медный ключ. — С ним вас пропустят внутрь Шабаша. Удачи.

С этими словами кибитка торговки вместе с ней просто испарилась, стоило мне на секунду посмотреть на ключ в моих руках. Опять исчезла, будто и не было никогда. Даже следов на земле не осталось от колес.

— М-да, ну чтож, теперь у нас есть работа, — хмыкнул я.

— Ты уверен, что оно того стоит? — спросила Гвен.

— Уверен. Ну, или хотя бы узнаем, что к чему.