— К хренам собачьим решетку. Помнишь люк в гостиной? У тебя есть от него ключ.

— Да нету у меня никакого ключа.

— А я говорю есть.

Через какое-то время до Шпалы дошло, и он, как сумасшедший, бросился открывать все ящики подряд.

— Ключи, ключи, ключи… — бормотал он.

Мы присоединились к его бурным поискам и все вшестером принялись переворачивать комнату вверх дном.

— Нашел! Нашел! — радостно воскликнул Безымянный.

Я тут же выхватил связку у него из рук и начал ее внимательна рассматривать. Семь или восемь ключей определенно не имели никакого отношения к висячему замку на люке, но как раз в середине связки почти виновато висел маленький ключик, на котором было выбито «alpha» и «WKS».

— А если он не подойдет? — осторожно спросил Лягушатник.

— Тогда, наверное, мы уже не узнаем, от чего он, — разозлился я.

— Давай, Бампер, заработай себе орден, только не забудь вернуться за нами, если откроешь чертов люк, — сказал Шпала.

— Не боись. Если ключ подойдет, мы все свалим отсюда. Готовьтесь к выходу, — заверил его я и надел противогаз. — Открывайте.

Лягушатник со Шпалой придержали дверь, а мы с Крысой и Безымянным на четвереньках выползли из комнаты. Дверь в гостиную находилась в конце коридора, еще через пять метров, и чтобы добраться до нее, надо было миновать лестничную площадку. Хотя мы старались держаться за стену, невыносимый жар все равно дурманил наши головы. Вонючий дым разъедал глаза и обжигал кожу на шее. Пижама натянулась у меня под мышками, и я уже боялся, что они вспыхнут, но, несмотря на мандраж, нам удалось добраться до гостиной.

Дверь оказалась закрытой, и это было странно, потому что никто и никогда ее не закрывал. После второго рывка дверь распахнулась, и я ввалился в комнату. Впустив Крысу и Безымянного, Трамвай опять захлопнул дверь.

— Какого черта ты закрываешься? — сердито спросил я, и Трамвай объяснил, что они разбили все окна и теперь пытаются очистить гостиную от дыма к приходу всех ребят.

— А-а, в принципе, неплохая идея, — одобрил я и посмотрел наверх.

Жирное черное облако сажи поднималось к потолку, скрывая из виду люк, но я знал, где он находится, и подтащил под это место журнальный столик. Взобравшись на стол, я пошарил руками по потолку, пока наконец не схватился за висячий замок, а потом произнес короткую молитву и пощекотал его кончиком ключа. Вставить ключ в замок — в общем, довольно просто, но когда ты наполовину угорел, еле удерживаешь равновесие на шатком столике, трясешься от страха и действуешь совершенно вслепую, задача заметно усложняется.

Видите ли, ключи, как правило, имеют маленькую особенность: входят в замочную скважину только одной стороной, тогда как большинство людей в спешке почти всегда вставляют их другой. Именно на это занятие я потратил целую минуту и именно поэтому заплакал. Все пропало, думал я. Ключ — не тот, и мы все зажаримся здесь, как поросята. Надежда, оптимизм, вера схлынули, точно морской отлив. И все же я в безнадежном отчаянии продолжал тупо тыкать ключом в замок.

Внизу началось волнение, меня спросили, в чем дело.

— Не подходит, — сообщил я.

— Попробуй еще раз, — настаивал Четырехглазый.

— Говорю же, не подходит, твою мать!

— Попробуй снова.

— Бесполезно…

— Ну пожалуйста, Бампер, еще разочек!

Все это было глупо и бессмысленно, и я только зря тратил время, потому что если ключ не подошел с первого раза, он не подойдет и с сотого, верно? Или все-таки подойдет? Я решил сделать последнюю попытку, исключительно ради Очкарика, и опять взялся за замок. Нащупав скважину, я ткнул. К моему невероятному изумлению, ключ беззвучно скользнул в нее. Совершенно обалдев, я даже забыл, что его нужно повернуть, а когда наконец вспомнил, замок с щелчком раскрылся и упал на стол.

— Подошел! Подошел! — возбужденно завопил я и подскочил на столике, едва не загремев вниз.

Обеими руками я толкнул люк, и над моей головой нарисовался квадрат ночного неба. Квадрат заполнился дымом. Впрочем, дым быстро устремился вверх, и уже через несколько секунд вонючее облако, висевшее под потолком, почти рассеялось.

— Получилось! Получилось! — восторженно приплясывал Четырехглазый, но я слегка осадил его, заметив, что покамест у нас получилось лишь найти площадку повыше, на которой все так же сгорим.

— Пойду приведу остальных, — сказал я. — Давайте мне противогазы, а потом лезьте на крышу и думайте, как будем спускаться.

Через полминуты я опять вернулся в преисподнюю и первыми привел к спасительному люку обитателей комнаты «А», поскольку она располагалась ближе всего. Конопля, Тормоз и Лопух уже надели противогазы, а Орех, у которого защитной маски не было, лежал на кровати в бессознательном состоянии. Я напялил на него запасной противогаз, и мы доволокли его до гостиной.

— Ничего не вижу, — кашляя, простонал он, когда наконец пришел в себя.

Лопух взялся промыть глаза Ореха водой, а остальные опять закрыли за мной дверь.

На этот раз я заглянул в комнату «Б», и Шпала (грязный извращенец!) на радостях приветствовал меня слюнявым поцелуем.

— Подошел?

— Подошел. Надевайте противогазы, и вперед.

К тому времени, как я добрался до комнаты № 3, мои резервы адреналина иссякли, и я быстро начал терять силы — так быстро, что вскоре уже едва мог передвигать ноги, не говоря уж о том, чтобы тащить на себе кого-то еще.

Казалось, прошла целая вечность, пока в комнате услышали мой стук. Дверь открыл Бочка, единственный, на ком был надет противогаз. Неандерталец и Биг-Мак хватали воздух у окна; Котлета уже наглотался дыма и потерял сознание. Я нахлобучил противогаз на голову Котлете и раздал остальные маски.

— Люк на крышу открыт! Идемте скорее! — крикнул я, подгоняя товарищей, которые спешно надевали противогазы.

В этот момент откуда-то снизу раздалось оглушительное «БУМ!». Пол ушел из-под наших ног, с потолка посыпалась штукатурка.

— Выметаемся, живо! — скомандовал я, намочил в раковине полотенце и обмотал им голову. Вода в кране обожгла мне пальцы, подошвы стали мягкими и клейкими. Было ясно, что этаж вот-вот вспыхнет, от зловещего жара гудело и потрескивало уже все здание.

Мы выбрались из комнаты № 3 и поползли по коридору. Несмотря на подушки, защищавшие наши ладони и коленки, передвигались мы очень медленно. К несчастью, на долю Котлеты подушек не хватило, поэтому нам пришлось завернуть его в пуховое одеяло и волоком тащить за собой.

В дыму, окутавшем лестничную площадку, замелькали желтые отблески пламени. Пробираясь мимо лестницы в последний раз, я почувствовал, как огонь опалил мне плечо. Тогда я испытал самые жуткие ощущения в жизни, тем не менее выбора не было. Или мы отступим назад и заживо сгорим в комнате № 3, или любой ценой прорвемся в гостиную, к люку.