Вечерело. Со стороны домов слышались оживленные голоса. Сантар выбрал путь в обход, вдоль по опушке. Шли молча, смотря по сторонам: Сантар следил за обстановкой, Сая приглядывалась к новому месту. В воздухе стояла тяжелая духота – вот-вот должен был пролиться дождь. Звонко трещали кузнечики. Чужая, незнакомая прежде красота…

– Лихо раздери, – прошипел вдруг Сантар и вышел вперед, словно невзначай закрывая Саю собой.

Опушка вывела их к небольшому озерцу, где рыбачили трое парней лет восемнадцати. В стороне от них – наверное, чтобы не пугать рыбу – две женщины полоскали белье. Сантар дернулся свернуть к деревьям, но было поздно: один из рыбаков заметил их и положил удочку на землю.

– Глядите – беловолосая! – позвал он остальных и крикнул громче: – Сантар! Это тот самый маг, про которого все говорят?

Ничего не ответив, Сантар продолжил идти. Парень хищно усмехнулся и вышел вперед.

– Почему маг бродит здесь, словно по Большому городу? – спросил он, загораживая путь.

Сантар остановился.

– Давно не виделись, Эрл, – сухо поприветствовал он.

Выглянув из-за спины, Сая оценила обстановку: Эрл был выше Сантара на полголовы и куда шире в плечах. Увидев Сайарадил вблизи, он с насмешкой крикнул друзьям:

– Да она младше тебя, Сигур! И это маг, который сражался с многоликими?

Парни у озера гоготнули.

– Старейшины позволили ей остаться, – спокойно сказал Сантар.

Широкое лицо Эрла перекосило от злости.

– Быть этого не может! – воскликнул он.

– Спроси у них сам, – хмыкнул Сантар и повысил голос, чтобы слышали женщины у воды. – Это Сайарадил Вэй! Ей нельзя покидать долину, но она не пленница, поэтому может ходить где угодно и без провожатых. Это все, что вам нужно знать.

Эрл надвинулся на Сантара.

– Что творят старейшины? Из-за таких, как она, у меня погиб брат, а у тебя – отец, разве нет?!

Сайарадил покосилась на женщин, полоскавших белье, но те делали вид, что ничего не происходит.

– Думаешь, они тебя пожалеют? – усмехнулся Эрл. – Их мужья с сыновьями каждый день рискуют жизнью из-за магов!

– Они рискуют жизнью из-за собственной глупости, – тихо, но жестко сказала Сая. – Что мешает вам жить в мире?

– В мире?.. – переспросил Эрл, делая шаг вперед.

Сая машинально согнула руки в локтях.

– Вот так вы делаете, – дрожащим от ярости голосом прохрипел Эрл. – Просто поднимаете руки – и люди сгорают от проклятого пламени! А за что?.. За что вы убили моего брата?!

Он ринулся на Сайарадил и тут же согнулся от удара в живот. Сантар отвесил Эрлу еще пару оплеух и оттолкнул в сторону, после чего смерил Саю свирепым взглядом, ясно говорившим: не вздумай больше открывать рот!

Эрл поднялся с земли, утирая кровь из носа.

– Ты против решения старейшин? – спросил у него Сантар.

– К лиху такие решения! – заорал Эрл. – Если она останется, ей рано или поздно перережут горло! И никто, даже старейшины, не осудят того, кто это сделал!

– Ее охрану поручили мне, – медленно проговорил Сантар. – И если кому-то хочется попытать удачи… – он недвусмысленно положил руку на рукоять меча.

Этот простой жест возымел неожиданный эффект: Эрл замер на месте, изменившись в лице. Двое его друзей и вовсе отвернулись, возвращаясь к рыбалке.

– Поднимешь меч против своих ради мага? – спросил Эрл; вид у него был обескураженный.

– Если придется, – твердо ответил Сантар.

– Неужели?.. А правда, – ехидно оскалился Эрл, – что ты проторчал возле ее постели трое суток, пока она не пришла в себя?

Сайарадил удивленно глянула на Сантара. На секунду ей показалось, что тот смутился, но уже в следующее мгновение он небрежно вскинул подбородок и заявил:

– Да, так и было. Свои обязанности я исполняю хорошо, в отличие от вас, – и, не обращая больше внимания на Эрла, направился вперед.

Сайарадил поспешила за ним, что оказалось непросто: Сантар шагал так быстро, что ей пришлось перейти на бег.

– Зря я влезла, – сказала она сокрушенно, спотыкаясь о коряги.

– Зря, – не стал отрицать Сантар.

– Неприятно было…

– Я же велел не говорить с незнакомыми!

– Неприятно осознавать, – продолжила Сая, – что твой убийца станет героем.

Сантар недовольно поморщился.

– Только не при мне, – напомнил он ей.

– А ведь они испугались, когда ты собрался достать меч, – заметила Сайарадил.

– Я не собирался его доставать. Не было необходимости.

– Ты что, хороший мечник?

– Хм… Тренируюсь с детства, – дернул плечом Сантар.

– А мы при посвящении даем обет ненасилия, – сообщила Сая.

– Магам оружие не нужно, – сказал Сантар и вдруг усмехнулся, добавив: – Я думал, тебя придется защищать от старейшин, но ты и без меня прекрасно бы справилась!

Сайарадил почувствовала, как ее щеки предательски краснеют. Это не укрылось от Сантара; он хмыкнул и кивнул на видневшуюся впереди березовую рощу:

– Мы пришли.

– Как твой друг? – спросила Сая, когда впереди показались знакомые деревянные домики.

– Еще не пришел в себя, – помрачнел Сантар.

– Можно его увидеть?

Сантар кивнул: почему бы и нет?

Знахарок было трое, и они приходились друг другу двоюродными сестрами. Эти хмурые нелюдимые старушки не любили покидать свой дом, а если ходили куда-то, то только вместе. Больше всего на свете они не терпели безделья и всегда находили себе занятие. Знахарки были родом из приморского городка на северо-западе, где зарабатывали на жизнь лечением больных травами. Так минула большая часть их тихой жизни, пока около десяти лет назад местные маги не обвинили их в нелегальных магических практиках. Спасаясь от казни, знахарки вынуждены были бежать; после пары лет скитаний они примкнули к изгоям. Ни одна из них не владела магией – Сая поняла это с первых секунд, как только увидела их согнутые к земле крепко сбитые фигуры. Узнав эту историю раньше, она бы ни за что не поверила в ее правдивость – теперь же думать о том, почему ошиблись маги, выносившие им приговор, Сайарадил совершенно не хотелось.

Знахарки не сказали ни слова при виде посетителей – просто сделали вид, что не заметили их. Сантар прошел к вытянутому зданию, служившему изгоям лечебницей. Первая его половина была занята просторным помещением, где в ряд стояло несколько коек; вторая половина была разделена на отдельные комнатки. В одной из них лежал Лим, обмотанный повязками по самую шею. Лицо его было серым, глаза запали. Сантар присел перед кроватью на табурет и промокнул влажный лоб Лима сухим полотенцем. Одна из знахарок деловито зашла в комнату. Она принесла нагретый в очаге кирпич, обернутый одеялом, который подсунула больному под ноги – но, кажется, ей просто нужен был предлог, чтобы войти.

Сая положила ладонь