Он снова приблизился ко мне, словно ловя губами мое сбившееся от неудачного блицкрига дыхание.

— Говори, душа моя… — прошептал он, прикрывая глаза и едва заметно улыбаясь. — Я слушаю тебя очень внимательно… Очень… внимательно…

— Артефакт надо спрятать поближе… — я слегка отстранилась, чувствуя, как длинные волосы щекочут мне грудь. Я отстранилась сильней. Если бы Иери меня не держал, я бы упала.

— И где это «поближе»? В ближайших кустах, душа моя? Ты отвлекаешь героя, а я роюсь в ближайших кустах, закапывая шкатулку? — брови чудовища поднялись, а на губах заиграла коварная улыбка. У него сегодня явно хорошее настроение. Мой азарт оказался заразным. — Я считаю, что… Я… считаю… что…

— Ну говори! Не томи! — я надула губы, глядя ему в глаза.

— Ну дай же тебя слегка помучить загадками, душечка… Или тебя нельзя мучить? Но если чуть-чуть? Совсем немного? — Иери закусил губу, а потом улыбнулся. — Я считаю, что упрощать правила игры нельзя. Я за то, чтобы он помучился как следует, подвергся смертельным опасностям, рисковал жизнью, терпел лишения… И только тогда он научится ценить награду. И хорошо бы невеста тоже слегка помучилась. Чтобы в будущем ценила своего избранника. Человек, хотя бы раз в жизни видевший смерть, начинает очень сильно ценить жизнь и то, что она ему дает. Понимаешь, душа моя, у людей есть поговорка: «Легко пришло, легко уйдет!»

— При попытке свернуть горы, главное — не свернуть шею… Нет, я тоже была бы не против, если бы героям пришлось год скитаться, терпеть лишения и так далее, чтобы они ценили свою награду, но есть вероятность, что им это надоест и они бросят это гиблое дело, — ответила я, слегка покачнувшись назад, словно собираюсь упасть на спину, чтобы почувствовать, как в этот момент его руки напрягаются и держат меня на весу. То есть ты мне не дашь упасть? Даже так? Интересно…

«О, да! — облизнулся полярный лис. — Это мне напомнило тот случай, когда альтернативно одаренный жених „выкупал“ невесту, живущую на девятом этаже дома с неработающим лифтом! Обо мне вспомнили уже на втором этаже, после конкурса комплиментов на буквы „ы“, „е“ и „й“! А на пятом я уже подарил молодоженам фирменную крышечку, которая тютелька в тютельку накрыла будущий брак!»

— Давай я положу ее в одну очень опасную пещеру, — не понижая голоса, предложило чудовище, глядя на появившуюся в дверях Сашу с гитарой наперевес. — Только не играй, умоляю. А то у меня кровь из ушей пойдет!

— В опасную пещеру? Класс! Я уже придумала загадку! — обрадовалась невеста, потирая гитару. — Лежит решенье от напасти в окаменевшей черной пасти. И лишь храбрец, герой и воин найти шкатулку ту достоин!

Пока я записывала приблизительные координаты и четверостишье, шкатулку перепрятали.

— Ты где ее спрятал? — шепотом спросила я, чтобы Саша не слышала.

— В пещере медведя. В десяти минутах ходьбы от того озера, о котором ты говорила. Не думаю, что у настоящего героя должны возникнуть проблемы с медведем, — задумчиво вздохнуло чудовище.

— Ну? Что там? — встряла Саша, сгорая от нетерпения. — А то сидите и шепчетесь! Расскажите мне хоть что-нибудь! Как там мой рыцарь? Как там мой герой?

Я повернулась к ней, сладко улыбаясь, и тут же поведала о том, что рыцарь, едва заслышав, что его Лирувиэль в беде, стремглав бросился на выручку. И теперь бродит непролазными дебрями, выполняя сложнейший квест! Саша поплыла, любуясь своим отражением в зеркале.

Я метнулась в офис, а потом в нужную локацию. Уже не такая добрая, но пока еще волшебница снова выглянула из-за дерева, застав рыцаря в той же позе, в которой оставила на растерзание горьким думам.

— Я так рад, что вы вернулись… — простонал он, глядя на меня страдальческими глазами. — Я могу теперь шевелиться, о волшебница?

Я сглотнула…

— Зло перепрятало шкатулку! И вот удача! Она совсем недалеко… Но знаешь, в чем заключается беда? Лишь только Избранный может ее отыскать! И только Избранному дано ее увидеть! Даже я не могу увидеть шкатулку и взять ее в руки, потому что на нее наложены могущественные чары! Так что вся надежда только на тебя, герой! Положи конец злу!

«На стол!» — хихикнул полярный лис, явно подозревая подвох.

— Как только найдешь шкатулку и передашь ее мне, я позабочусь о том, чтобы древний артефакт, сокрытый в ней, был уничтожен раз и навсегда! Все, что удалось узнать о шкатулке, так это то, что… — я медленно и пафосно изрекла подсказку, подглядывая в свою шпаргалку. — Ты все понял?

Рыцарь кивнул.

— Еще раз повторить? — предложила я, разглядывая свой почерк.

Гадик отрицательно завертел головой.

— Ступай на поиски, герой! Высшие силы в тебя верят! И будь осторожен! — подбодрила я рыцаря, исчезая.

Это было в полдень. В час дня я заметно нервничала. «Герой» пропал с радаров. Чудовище по моей просьбе ходило на разведку уже три раза.

— Точно шкатулка на месте? — напряженно прошептала я, склоняясь к уху «подельника».

«Знаешь, в свободное от работы время у меня есть хобби! — улыбнулся зубастой улыбкой полярный лис. — Я прихожу к людям, которые находятся далеко от дома, и шепчу на ушко: „Утюг выключил? Газовый вентиль повернул? Краны закрыл? А мне кажется, что не закрыл… А я тут как раз подыскиваю новое жилье… Головешки, руины…“»

— В пещере? В десяти шагах от входа? — шепотом уточнила я, пока Иери с наслаждением играл с моей рукой, пользуясь тем, что я сегодня полностью в его распоряжении. Он поочередно рассматривал каждый мой пальчик, щекотал мою ладонь, поглаживал мою кисть. — На видном месте?

— Она лежит на камне среди костей… Там же, где я ее оставил. Если войти в пещеру, то шкатулку видно сразу, — шепотом заметило чудовище, глядя на меня с загадочной полуулыбкой.

— Шкатулка спрятана в единственной пещере во всех окрестностях? Там точно нет других пещер? — я заглянула в глаза Иери. Он отрицательно покачал головой.

— Где рыцарь? Почему так долго? — нервничала я, кусая губы. Внезапная догадка, почему рыцарь вдруг пропал с радаров, осенила меня, да так, что по спине пробежали мурашки.

— А вдруг он все-таки… в медведе? — я вцепилась в чужую руку, бросая украдкой трагический взгляд на Сашу. Совесть! Что ты делаешь? Прекрати! Я не диспетчер, а это не разбор полетов!

— В медведе, душа моя, я уже два раза смотрел по твоей просьбе… — сладким шепотом заметило чудовище. — Боюсь, что медведю недолго осталось… Он уже после первого «просмотра» чувствовал себя неважно…

Я представила, как когтистая лапа выворачивает злобного мишутку наизнанку. Или из темноты раздается голос: «А теперь дыхни!» Есть вариант: «Пасть открой!» — а потом ледяная рука шарит в недрах перепуганного медведя.

— Я пойду сама его поищу! — я решительно встала, превращаясь в волшебницу. Уже не в такую добрую, как раньше, но до воплощения древнего зла мне было далеко.