и нечёткая семёрка. И меняться она упрямо отказывалась. Сколько бы монстров я ни истреблял, в каких бы заварушках ни участвовал, Ранг не рос.

Зато теперь, после того, как накопившаяся энергия монстров нашла выход во время драки в доме Богатырёвых, на Метке горела гордая цифра три.

— ТРЕТИЙ РАНГ?!!! Но этого не может быть!!!

Конечно, я ожидал роста. Да что там ожидал! Я не сомневался, что он должен быть! После такого мощного выброса энергии и драки с Воробьём почти на равных я в нём практически не сомневался.

Но всё-таки такого резкого скачка я не ожидал. Пятый Ранг, ну в крайнем случае четвёртый — это был предел моих мечтаний! Но получить третий Ранг — это было что-то невозможное. Таким показателем силы в Империи могли похвастаться совсем немногие! А в таком юном возрасте — и то, пожалуй, считанные единицы.

Но если я просто обрадовался, пусть и достаточно сильно, то Альфред пришёл в какой-то нездоровый восторг.

— Ура!!! Славься великий Дом Оскуритовых!!! — прокричал он, в сердцах хлопая по спинке дивана. Несчастный предмет мебели натужно всхлипнул антикварными пружинами и отлетел в стену, оставив в ней заметную вмятину. Но сохранность имущества камердинера волновала меньше всего. — А я всегда говорил, что кровь Оскуритовых порождает настоящих гениев! Третий Ранг в таком юном возрасте… Ваши дед и отец были бы вами очень горды!

Его радость передалась и мне. А я и в самом деле молодец! В конце концов, этого результата я добился не с бухты барахты, а благодаря долгой и сложной работе. Ради этой силы я прошёл через такое, о чём большая часть обыкновенных людей не имеет ни малейшего представления…

Но где-то в глубине души стремительный рост силы пугал даже меня. Такой резкий скачок был ненормальным. Рядовые Одарённые ради роста на пару Рангов годами рвут жилы на тренировках и оттачивают навыки в боях. Я ощущал себя обманщиком. Особая генетика Оскуритовых и неограниченные поставки монстров в Чёрных домах сделали своё дело. Извиняться за это я не собирался. В конце концов, ради этой силы я рисковал жизнью. И пусть хоть кто-то вякнет обратное!

— Альфред, у меня есть предложение…

— Опробовать вашу силу на тренировке? — тут же вскинулся камердинер.

— Ты читаешь мои мысли!

Конечно, у меня уже была возможность испытать третий Ранг в полноценном сражении против Воробья. Но тогда я сам не осознавал, что именно я делаю и действовал на адреналине и инстинктах. Теперь же, в размеренном сражении с Альфредом, я мог полноценно оценить новые возможности.

Обычно мы проводили тренировки на открытом воздухе, но в этот раз решили не рисковать. На улице по-прежнему толпились журналисты, а выставлять навыки на всеобщее обозрение я не собирался. Поэтому мы выбрали один из просторных тренировочных залов особняка. Высокие потолки, прочные стены, усиленные Рунами, мягкие маты под ногами — в таких условиях я мог спокойно использовать магию, не опасаясь ненужных разрушений.

Альфред атаковал сразу же, стоило нам только переступить порог. В воздухе разлился жар используемой им силы, и серебряной молнией сверкнула его удавка.

Ещё совсем недавно я бы не успел увернуться, и металл сжался бы на моей шее. Но сегодня всё было по-другому.

Я пустил по телу Дар и, легко поднырнув под его рукой, крепко схватился за удавку. Рывок — и Альфред с оглушительным треском врезался в стену. И пусть всё вокруг было защищено мощными Рунами, с потолка сорвался внушительный кусок побелки, приземлившийся рядом с нами.

— Альфред, ты живой⁈ — бросился я к нему.

Я ожидал увидеть как минимум сломанный нос, но камердинер был в полном порядке. Лишь лёгкая царапина горела на его щеке.

А ещё он улыбался сумасшедшей счастливой улыбкой.

— Не стоит переживать, господин. Это для меня сущая ерунда! Ваша сила и вправду выросла. Но только вы совершили ошибку…

— Это ещё какую?

— Вы забыли, что так и не выпустили мою удавку из рук. А оружие врага всегда может преподнести неожиданный сюрприз…

Я покосился на свою ладонь. И в самом деле, я всё ещё крепко сжимал конец удавки. Второй же конец был у Альфреда. Прежде чем я успел что-то сделать, по удавке пробежал разряд силы.

Что это была за техника, я не знал. Да и не уверен, что хоть кто-то из обыкновенных магов сумел бы её опознать. В её основе лежал не Дар, не привычные для Одарённых магические законы и правила. Это была сила Превосходных.

По голове словно бы ударили кузнечным молотом, а ноги стали ватными и как будто чужими. Я ощущал невероятную боль… и одновременно ничего не чувствовал. Меня, словно куклу, подвесили за невидимые ниточки между небом и Землёй, и сейчас дёргали, направляя мои ощущения, эмоции и даже мысли.

Если бы в таком состоянии я мог удивиться, то обязательно бы это сделал. Обычная физическая атака как будто смешалась с мудрёной ментальной техникой. Невероятное сочетание! Ничего подобного Альфред на моей памяти ещё не использовал.

Выходит, во все наши предыдущие тренировки он меня жалел. Дрался в пол силы, не травмируя моё чувство собственной важности. А вот теперь он решил разойтись на полную…

И как бороться с его силой, я не имел ни малейшего представления.

— Ну что, маленький Оскурит, нужна моя помощь? — прозвучал в ушах издевательский голос Тьмы.

— Даже не смей! Я справлюсь с ним сам…

Я и в самом деле не мог позволить Альфреду меня победить. Древняя сила, огромный опыт — для меня это ничего не значило. Мне было ясно лишь одно — поражение в бою обесценит все мои достижения, все страдания, что я пережил в Чёрных домах. Если уж моих сил оказалось достаточно для победы над Морозовой, то хватит и для победы над Альфредом!

В голове вспыхнули строки из учебника по теории Дара. Ранги отличались друг от друга не уровнем мастерства Одарённого, а объёмом доступной ему в моменте силой. И на третьем Ранге этой силы у меня должно быть очень и очень много…

Ей мы и воспользуемся!

Мысленный взор нырнул внутрь, ища источник силы. В районе сердце я ощутил густой бьющийся сгусток энергии. Её было много, и она рвалась наружу. Нужно лишь снять с неё оковы.

Сила рывком вырвалась наружу, снося всё на своём пути. Техника Альфреда дрогнула и пошла трещинами. Я ощутил разлившуюся по телу лёгкость. Вот так! Осталось только немного поднажать.

Усилием воли я ускорил движение энергии. Последние остатки техники Альфреда дрогнули и окончательно развеялись.

Ко мне снова вернулись прежние чувства. Ноги обрели силу, и я бросился на застывшего передо мной камердинера. Он обманчиво наклонился вправо, но сам нырнул влево. Раньше меня бы это могло обмануть, но на третьем Ранге мой Дар наделял меня настолько обострённой интуицией, что её можно было спутать с предвидением.

Я нырнул следом за Альфредом, и мой кулак со звоном погрузился в острую скулу камердинера.

— Ай-яй-яй!!!

Из рассечённой скулы хлынула кровь, но Альфред не растерялся. Его удавка сверкнула в воздухе и обвила мою левую руку. Я ощутил, как на меня снова накатывает его отрывающая от земли техника.

— Ну нет… Второй раз я на это не попадусь!

Я направил свою силу струиться по удавке и поймал его технику на половине пути. В месте столкновения посыпались искры. Удавка треснула, и нас разбросало взрывной волной.

Несколько раз перевернувшись в воздухе, я приземлился на ноги, оставив на бетонном полу глубокие вмятины.

Альфреду же повезло куда меньше. Его оглушило взрывом и закружило неизвестно откуда взявшимся воздушным потоком. Сгруппироваться он не успел и приземлился с оглушительным треском. Был ли это треск стены или его костей, я не мог сказать наверняка…

— Альфред, ты живой⁈

Я подскочил к камердинеру, присыпанному побелкой, мелкой каменной крошкой и заваленному разбросанными взрывом матами. Его костюм с накрахмаленным воротничком был разодран, белая рубашка намокла от крови, лицо было исполосовано ссадинами.

Но он улыбался так, словно только что выиграл миллион.

— Господин, я более чем в порядке! Я вам совсем не поддавался, и вы смогли меня победить! Лучший день в моей жизни…

— Мне бы твой оптимизм. Тебя бьют, а ты радуешься!

— Раны — ерунда. Всё равно на мне всё заживёт!

Он оказался прав. Уже спустя пару минут он выглядел как обычно. Не осталось даже крошечных синячков. Но мы больше не рисковали. Потягали железо и приступили к отработке наиболее сложных ударов. Пусть силы у меня теперь и было хоть отбавляй, мастерством и изяществом я не отличался. И в настоящем поединке это могло стать серьёзной проблемой.

А в том, что скоро меня ждёт драка, я не сомневался. Может, дело было в обострившейся интуиции, а, возможно, в развившейся паранойе, но меня не покидало