Крэндал отпрянул и вжался в дверь.

– Транспорт, сэр? – низким приятным голосом осведомился дверобот.

– Да, пожалуйста, – благодарно выдохнул Крэндал. – Воздушный.

– С.П.Э., сэр.

В ответ на беззвучный вызов с темного неба спустился вертолетбот. Крэндал кое-как взобрался внутрь и откинулся в кресле, облегченно выдохнув.

Поездка заняла почти полчаса. За квартал до места назначения Крэндал запросил посадку.

– Ждите, – приказал он вертолетботу и, пристально вглядываясь в темноту, зашагал вперед.

Сиротский приют размещался в низком, неосвещенном здании в одном из небольших пригородных поселков. Крэндал притаился в кустах, дрожа то ли от ночного холода, то ли от страха, что участвует в чем-то незаконном.

Память не давала покоя: он уже был здесь раньше.

Шли минуты, уверенность росла. Он сидел там же, где и сейчас; всматривался в темное здание; ждал… только чего? Хотел убедиться, что его никто не заметит? Да. Скорее всего… Сиротский приют вне закона.

Андроиды и роботы – основное личное имущество человека. Поэтому их заводские настройки подгоняются так, чтобы они соответствовали характеру своего хозяина и даже дополняли его. Андроид, робот, хозяин – все вместе симбиоз, почти гештальт. «Чужой андроид, – настаивают психоандроиды, – как чужая обувь: он давит».

Но почему за Крэндалом должен кто-то следить? Следят только за преступниками.

«Интересно, а я, часом, не преступник?» – задался вопросом Крэндал.

Конечно, преступник. Купил в приюте андроида. Возможно, совершил что-то еще пострашнее. В памяти зияла дыра, в которой легко мог уместиться добрый десяток преступлений.

Крэндал беспокойно оглянулся: поблизости никого. Он встал и, испытывая неприятное чувство незащищенности, приблизился ко входу с неожиданной для себя прытью.

Возникший в щели глаз пристально его изучил.

– Да? – суровым, низким голосом произнес дверобот.

– Я Бойд Крэндал.

– Знаю. Чего вы хотите?

– Войти. Мне нужно поговорить с вашим хозяином… по делу.

– Подождите. – Глаз смотрел, не моргая. – Хозяин ожидает в кабинете, – через мгновение изрек дверобот.

За дверью огромной глоткой разверзся темный коридор.

Крэндал нерешительно ступил внутрь, вздрогнул от резкого хлопка двери за спиной и почувствовал лишь небольшое облегчение, когда в коридоре замерцал слабый свет. По обеим сторонам вереницей шли двери, все – плотно закрытые.

Крэндал двинулся вперед, думая о том, что лишь крайнее отчаяние могло толкнуть его на такой дикий и рискованный поступок. Это был нырок в неизвестность, где каждый шаг сопряжен со смертельной опасностью: в любой момент опора под ногами может рухнуть.

Безопасности больше нет – с тех пор, как курьербот доставил посылку. И все-таки Крэндал ощущал непонятное возбуждение, странную энергию.

В конце коридора открылась дверь, ведущая в кабинет с зеркальными стенами. Навстречу вышли два десятка Крэндалов. Он поморгал в замешательстве и не сразу заметил пухлого блондина, который сидел за столом в центре комнаты и обливался потом.

– Чего это вы так быстро вернулись? – осведомился он.

– У себя спросите! – не дрогнув, ответил Крэндал и сам удивился собственной дерзости.

Толстяк приподнял бровь.

– Вчера я купил здесь андроида.

Кивнув, толстяк вытер рукавом лоб.

– И что?

– Мне нужно кое-что о нем узнать.

– Так спрашивайте.

– Для чего он предназначен?

Толстяк пожал плечами:

– Откуда мне знать? Я их не делаю, а только продаю. Caveat emptor[16], сами понимаете.

– В вашем случае продавцу тоже неплохо бы проявлять осмотрительность, – спокойно произнес Крэндал, чувствуя непонятно откуда взявшуюся уверенность. Ситуация вдруг показалась ему вполне управляемой. – Как вам удается выходить сухим из воды, нарушая закон?

Человек пристально посмотрел на него.

– Вы уже об этом спрашивали.

– Неужели?

Глазки толстяка сузились.

– Вытянули пустышку, да, Крэндал? Так я и думал.

– Предположим. Тогда я хочу знать, что произошло. Что я купил. Почему вы догадывались, что я вытяну пустышку? – прошипел Крэндал.

Его собеседник с безразличным видом похлопал глазами.

– С какой стати мне рассказывать? – вкрадчиво осведомился он.

– Поймите же вы, тупица: мы с вами повязаны! Я купил андроида, вы мне его продали. Прежде чем оставить эту вещь себе – а я, между прочим, ничего не помню, – я подам на вас жалобу за содержание сиротского приюта.

Слова потрясли толстяка. Он вновь утер со лба пот, хотя от работающего вентиляторбота в комнате было прохладно.

– Ладно, – хриплым голосом выдавил толстяк. – Вы победили. Вот запись.

Он нажал кнопку на подлокотнике креслобота. Свет потускнел.

В одном из зеркал возник еще один Крэндал, его двойник, но с небольшим отличием. Тот Крэндал был уверен в себе, подтянут, хитер как лис и явно чувствовал себя хозяином положения.

Это точно не я, думал Крэндал, глядя в зеркало. Не мог я так сильно измениться.

– Откуда вы узнали, что я приду? – спросил зеркальный Крэндал.

В другом зеркале сидящий за столом потный светловолосый толстяк улыбнулся.

– У меня свои источники. К тому же ваших андроидов конфисковали. Куда вам еще идти? Обработали вас, да?

– Не вашего ума дело. Не пойму, Грир, как вам удается оставаться безнаказанным.

Грир, подумал Крэндал. Вот как зовут толстяка: Грир.

Зеркальный Грир пожал плечами:

– Кто посмеет пожаловаться? В таком случае их тоже арестуют. Полагаю, вам нужен еще один андроид?

Зеркальный Крэндал саркастически рассмеялся.

– Что мне нужно и что я могу себе позволить – разные вещи. Что можете предложить за десять тысяч банкнот?

– Робота, вы имеете в виду?

– Андроида.

– За двадцать тысяч могу предложить батракандроид…

– За десять тысяч.

– Ничего.

– Уверен, что-нибудь точно найдется, – сурово и многозначительно произнес голос в записи. – Поищите, Грир. Следобот спрашивал, откуда у меня андроиды, я вас не выдал. Только, знаете ли… не могу гарантировать, что буду молчать вечно.

Грир громко сглотнул и утер рукой лоб.