Вместе с тем происходила ожесточенная ментальная схватка, демон, как и в прошлые разы, пытался подчинить мою волю своей, но мне хватило сил дать ему отпор. На этот раз хватило. Главной причиной, почему я не использовал его часто, являлась не боль, а именно опасность потерять себя.

Себастина накинула на мои плечи плащ, чтобы до поры скрыть уродливого симбионта.

Дирижабль достаточно опустился, и сначала на десантную платформу встали «Рыцари» с парометами и мечами. Они спрыгнули с высоты четырех метров, не дожидаясь контакта платформы с землей, и разошлись, немедля присоединяясь к бою. Как раз вовремя, ибо на наши позиции уже накатывала вторая волна.

Изо всех щелей полезли разнообразные разумные – люди, утроги, авиаки, зумгату и другие. Выглядели они скверно, но не только оттого, что в их грудные клетки были вживлены металлические предметы неизвестной природы, – в них не было эмоций, а значит, и жизни тоже не было. Безмолвными дергавшимися толпами они рвались на пули и беззвучно падали, разорванные в клочья. Эти тела давили массой, медленно подминая под себя пехоту, штыковые атаки были почти бесполезны против них, но гранады разрывали их десятками.

– Хозяин, это похоже на проект…

– Сюда бы Тромгара, возможно, он смог бы что-то сделать.

Пока мы опускались на землю, телохранители сокращали поголовье врага в режиме одиночной стрельбы, один выстрел – одно упавшее тело, девяносто восемь процентов пуль достигали цели. Наверняка сама Инрекфельце прогнала их по ускоренному курсу баллистрадума, который мог сделать из просто хорошего стрелка – отличного.

– Прекратить! Это мясо собирает пули, чтобы основным силам противника было легче! Сменить тип снаряда на алхимический и ждать команды!

Они исполнили приказ в считаные секунды и, когда я указал вдаль, были готовы.

Третья волна оказалась единственной, которую мы изначально ожидали встретить, она состояла сплошь из автоматонов. Без парусиновых плащей их тела тускло блистали, по мере того как ожившие куклы шли на сближение. Многие перемещались по крышам, иные с пугающей синхронностью шагали по земле, третьи вырывались вперед длинными прыжками, на ходу высвобождая телескопические клинки.

– Огонь!

Мы не знали численности вражеского гарнизона, поэтому сами явились с внушительными силами, но никто не ожидал встретить такого количества автоматонов. В ход пошли кислотные патроны, эффективные против металла, а солдаты старательно выполняли приказ «всеми силами отдалять рукопашную». Великим подспорьем стала наша бронетехника, «Отравленные кинжалы» с их кислотными орудиями и АМ-3 с осколочно-фугасными снарядами. Эти стальные крепости медленно ползли вперед, регулярно громыхая основным калибром, строча парометами и подминая под свои траки один склад за другим. Несмотря на это, автоматоны быстро облепили неповоротливую технику, но попасть внутрь не смогли, а потому пытались вывести из строя оружие. Точными очередями их сбрасывали с брони армодромов «Рыцари». Регулярной пехоте приходилось намного тяжелее.

Театр боевых действий ширился, одно за другим недостроенные и заброшенные здания железнодорожного узла обваливались, поднимая пылевые облака, а куклы все прибывали и прибывали. Недостаток тяжелого оружия нивелировал превосходство механизмов над живой плотью, но скоро появилась еще одна беда – новые автоматоны.

Размерами они превосходили наших «Рыцарей», массивные, кряжистые, тяжеловесные, созданные словно из деталей переделанных локусов, – кое-где виднелись массивные метельники – выдыхающие пар из труб в верхней части корпусов и вооруженные парометами, встроенными в руки. Появление этих гигантов немедля изменило ход сражения, шападо пришлось вступить в противоборство с равным противником и защитить от него солдат, армодромы оказались скованы в ведении огня, так как противник слишком быстро перемещался, используя многочисленные укрытия, а более мелкие автоматоны старательно перекрывали обзорные щели и пытались уничтожать перископы.

– Майор, вражеские шападо движутся с севера, передайте генералу, что я выдвигаюсь туда! Нужна поддержка наступления!

Сообщение, отправленное магом-связистом, еще не успело достичь командующего операцией, а я уже двигался вперед под прикрытием трех отделений, боевых магов и «Рыцарей» с неустанно ревущими парометами. Живые куклы поливали нас стрелами со всех сторон, рвались врукопашную, но натыкались на кинжальный огонь. В то же время интеллект, столь слаженно руководивший их действиями, не мог проигнорировать такого дерзкого выпада и предпринял контрмеры – сразу два вражеских исполина, обстреливая нас, ринулись в атаку. Ответный огонь покорежил их, но не остановил, так же как и мелкие механизмы, – эти предпочитали ближний бой, имея гидравлические молоты вместо кулаков. В то же время мескийские шападо могли нести на себе либо дальнобойное вооружение, либо клинковое, они не предназначались для боя голыми манипуляторами.

– Все назад!

Я вскинул Беххерида, и демоническое оружие разразилось скорострельным лающим хохотом – рой пуль-насекомых, расписывая воздух черными шлейфами, устремился к вражеским гигантам и изрешетил их, уничтожив все содержимое бронированных корпусов, взорвав паровые котлы и расплавив гидравлику.

– Передайте генералу, что нам нужны шападо с клинковым оружием! Не расслабляться! Огонь! Огонь! Огонь!

Вместе с двумя дополнительными «Рыцарями» к нам присоединилось отделение люпсов-штурмовиков и с полдюжины бойцов поддержки в тяжелой броне. Привел подкрепление лично Адольф Дорэ.

– Какая заваруха, шеф! Загляденье! – счастливо сообщил он, помахивая дробовиком, чье дуло было изуродовано фосфорными патронами.

– Рад, что тебе нравится. Не замедляться!

Прорыв на север потребовал огромного количества боеприпасов, зато удалось сохранить абсолютное большинство личного состава. Ни на минуту нам не давали перевести дух, сражение окружило отряд со всех сторон, то и дело появлялись новые автоматоны-гиганты, а мелкие модели устраивали засады либо предпринимали самоубийственные броски.

– Адольф! Мы должны проникнуть в здание большого ремонтного цеха!

– Значит, проникнем, шеф! Слушай мою команду!

Упомянутая постройка действительно выделялась на фоне прочих, походя на остов гигантской рыбины, выброшенной на берег. Внутри мог бы поместиться небольшой дирижабль, и именно оттуда сквозь проломленную стену не так давно выбрался очередной гигант.

Запустение и грязь встретили нас под дырявой крышей цеха, дикие растения давно проросли в трещинах пола, металлические конструкции состояли сплошь из ржавчины, пахло сыростью.

– Куда дальше, шеф?

– Под землю, конечно. Под Старым портом есть естественные пещеры, осталось найти вход.

Бетон под ногами вздрогнул и продолжил ровно вибрировать, часть его у дальней стены приподнялась на пятнадцать сантиметров и отъехала в сторону. Из-под земли ударил свет, сопроводивший появление еще одного автоматона. Окуляр в центре его безголового туловища вспыхнул бирюзовым, когда металлическая кукла обнаружила врагов, парометы поднялись, но пилоты «Рыцарей» сработали быстрее, напав с разных сторон и развалив объект на части.