поперечнике. Он мог видеть, что стена была заполнена людьми, ощетинившимися копьями и луками. Многие шлемы блестели на дневном солнечном свете, и длинный красный штандарт колыхался на легком ветру. Когда бриттские воины увидели Катона и его конный отряд, они издали громкий рев, который эхом отдавался от крутых склонов с обеих сторон ущелья.

Катон поднял руку в шутливом приветствии.

- Итак, друзья мои, - пробормотал он, - Вот где все начинается по-серьезному.

*************

ГЛАВА XVI

- Чего же ты ждешь, префект Катон? - спросил наместник Светоний. - Убери этот сброд с моего пути, чтобы колонна могла продвигаться дальше.

Они стояли на вершине холма, на который Катон поднялся почти час назад. Рядом, поблизости, штабной офицер держал их лошадей. Десять телохранителей Светония стояли в тридцати шагах от них, лицом к стене врага. Позади них, чуть ниже возвышенности, находилась Восьмая Иллирийская когорта, выстроившаяся в боевой порядок: пехота в центре, конница на флангах. Баллисты когорты, установленные на повозки, были выдвинуты вперед и расставлены по обеим сторонам от двух римских офицеров. Прислуга сняла кожаные чехлы и собирала поблизости метательные стрелы. Из-за малой ширины обороны противника не более ста шагов в поперечнике, пехотинцы и всадники когорты выстроились глубокими колоннами в ожидании приказов.

Катон указал на хребты. - Я послал две алы очистить от неприятеля холмы на каждой стороне от скал. Это должно быть сделано очень скоро, господин.

Светоний прищурился от яркого солнечного света. - Я никого не вижу.

- Тем не менее, у врага там есть люди, господин. Пращники и лучники.

- Откуда ты можешь быть в этом уверен?

Катон указал на поросшую травой землю на полпути между ними и стеной, где виднелись тела трех ауксиллариев и лошадь. Животное было еще живо и время от времени слабо брыкалось. - Я подъехал вперед с отрядом, чтобы рассмотреть поближе. Нам повезло, что врагу не хватило дисциплины выждать, пока мы не окажемся в пределах досягаемости, иначе мы бы потеряли больше людей. Если моя когорта попытается атаковать в лоб, пока ордовики еще удерживают высоты, наши потери будут тяжелыми еще до того, как мы достигнем рва.

Светоний обдумывал ситуацию с разочарованным выражением лица. Катон мог понять его настроение. Это было затруднительное положение, с которым сталкивались все командиры, наступавшие на вражескую территорию: выдерживая баланс между необходимостью продолжать быстрое наступление и принятием рисков, связанных с потенциальными человеческими потерями.

- Очень хорошо. - Пропретор принял решение. - Мы подождем еще немного, но, если не будет каких-либо признаков того, что твои фланговые отряды к тому времени сделали свою работу, ты поведешь своих людей вперед и возьмешь эту стену.

Несмотря на свои сомнения, Катон ничего не мог поделать, кроме как подтвердить приказ, что он и сделал.

- Да, господин. Как прикажете.

Светоний внимательно посмотрел на него, почувствовав в своем подчиненном намек на несогласие. - Префект, мне кажется ты не был так же осторожен сегодня, когда послал своих людей в ту засаду.

Катон испытывал искушение объяснить, что Туберон превысил полномочия его приказа. В то же время он осознавал, что он недостаточно точно объяснил центуриону необходимость опасаться ловушки. Кроме того, он считал неприличным оправдываться, возлагая вину на кого-то из своих офицеров. По его мнению, когда человек принимает командование подразделением, он берет на себя ответственность за действия тех, кто находится под его командованием. В прошлом он был свидетелем попытки командиров уклоняться от критики, заявляя, что их подвели их люди. Это не пошло им на пользу. Обе стороны, и их подчиненные и командиры относились потом к ним с презрением за это, и такое отношение преследовало их, как плохой запах от того, что осталось от их активной карьеры в армии.

- Это была моя ошибка, господин. Я посчитал, что стоит рискнуть захватить кого-нибудь из врагов, чтобы допросить в целях разведки. Ответственность за людей, потерянных в засаде, лежит на мне.

- Справедливо. Я предпочитаю, чтобы мои офицеры сражались с врагом, а не тренировались в осторожности.  Только не заводи привычку терять людей без необходимости.

- Да, господин.

Разговор закончился тревожным криком сверху, и Катон и Светоний посмотрели на скалы. Мгновением позже раздались новые крики, затем слабый звон металла и ударов по щитам. Ни один из офицеров не видел никаких признаков происходящей борьбы на вершинах скал. Затем появились две фигуры, темные на фоне неба, ауксилларий, обменивающийся ударами с бриттским воином, прежде чем последний внезапно согнулся пополам и выронил свой меч. Ауксилларий направил свой выпад глубже в тело, оттесняя врага назад, пока тот не оказался у края. Затем мощным рывком, он высвободил клинок и ударил воина ногой в грудь. Бритт пошатнулся, потерял точку опору и упал, кувыркаясь и размахивая конечностями до тех пор, пока не рухнул вниз, оставшись лежать у подножия скалы. На вершине утеса появились новые люди – ауксилларии, насколько мог понять Катон. Звуков боя больше не было слышно, и до него донеслись удаленные торжествующие крики римлян, празднующих свою маленькую победу.

- Один есть, - прокомментировал Светоний и повернулся направо, чтобы посмотреть на другой гребень. Там было видно больше вражеских фигур, на этот раз в плащах и с распущенными волосами. Катон осмотрел линию хребта, пока не заметил своих людей. Они были в километре от их цели, и он мог видеть причину их задержки. Гребень справа был более крутым и усыпан частыми камнями и валунами, так что конные ауксиллариии были вынуждены идти пешком, совершая восхождение.

- Что, во имя Юпитера, их там держит? - пробормотал Светоний, все еще глядя на врага, сидящего на вершине скалы.

- Вот, господин, - указал Катон на вторую фланговую алу.

- Мы не можем больше ждать, если хотим пройти сквозь эту стену и организовать лагерь до наступления темноты. Ты должен атаковать сейчас.

Первым побуждением Катона было попытаться убедить своего командира дождаться, пока вторая ала захватит скалу справа, но он почувствовал, что Светоний не потерпит промедления и будет настаивать на немедленном выдвижении. Так что он смирился с тем, чтобы извлечь максимум из трудной ситуации.

- Да, господин. - Он отсалютовал и повернулся к ожидавшим его людям, при этом составляя план. Лобовая атака была самым быстрым и наиболее дорогостоящим вариантом. Люди на правом фланге попадут под шквал метательных снарядов со скалы, пока они будут пересекать открытую местность, чтобы достичь стены. Когда они приблизятся к врагу, они столкнутся с еще одним обстрелом с фронта. Тем временем