на меня ласковым взором — точно нет. Но при этом признавал, что мироздание достаточно сложная штука, и кто-то вроде высшего и непознаваемого существа просто обязан быть.

Однако, после того, как вживую столкнулся со всеми этими Падшими, как-то стал по другому на это смотреть. По принципу от обратного — если существуют демоны, значит и ангелы где-то здесь. А там уже и до Бога недалеко.

— А он есть? — рискнул я спросить.

— Не в том виде, что вы, люди, себе представляете. Да и мы, строго говоря, тоже. — хохотнул наставник. — Я бы не советовал тебе забивать этим голову. Нет, если у тебя есть потребность навесить какой-то ярлык на Творца, создавшего бесконечную паутину миров, осознать суть которого не способны даже Князья, то пожалуйста. В конце концов, человеческий мозг для того и создан, чтобы упрощать сверхсложное мироздание. А старый Эстр в этом большой космополит, и ни слова упрека ты от него не услышишь. Однако, тема эта непростая, и я точно не жрец, чтобы делать вид, будто что-то в этом понимаю. А это значит нам пора вернуться к экономике!

Так вот, закончив с крестовыми походами и другими религиозными войнами, Падшие пришли к выводу, что выхлоп от них с каждым столетием падает. Фанатичная вера сменилась жаждой наживы, что как бы тоже было неплохо, но не создавало того незыблемого столпа веры, из которого потомки элохим могли бы черпать энергию.

И тогда они переключились на экономику. За пару веков выстроив тот мировой порядок, который сейчас считается нами незыблемым. Капитализм, демократия, социализм, национализм, материализм, научные труды на эту тему. И вершина их творения — культ потребления, который стал прекрасной заменой гремевшим когда-то войнам. До недавних пор. В последние годы и здесь стал наблюдаться упадок.

— Это происходит раз в пятьсот-шестьсот лет. Прежние методы сбора урожая становятся менее эффективными, и Князья начинают менять правила Игры. — подвел итог лекции Эстр. — Как правило, этот переходный период длиться не больше века, перекраивая при этом всю политическую картину мира. Наверняка, так будет и в этот раз, хотя кто я такой, чтобы об этом судить? Ну что? Ты отдохнул? Давай повторим нанесения Знаков на оружие!

Отдельный блок моего обучения включал в себя этакую прикладную артефакторику. То есть, придание обычным предметам (в основном — оружию) каких-то не задокументированных возможностей. Например, можно было нанести Знак Огня на внутренней части ствола пистолета — для тренировок использовался «завалявшийся» у сатира ПМ — и тот при стрельбе начинал выдавать дополнительный урон огнем.

Почему не на пулю? Потому что порох рядом. И рвануть такой боеприпас мог при выстреле, разворотив и ствол, и руку и морду заклинателю. А при прохождении уже через Знак пуля как бы впечатывали его в себя. Хватало такого прима на пять-шесть выстрелов, после чего начертание теряло силу и его нужно было обновлять. Делать это быстро, за несколько секунд, и учил меня Эстр.

На холодном оружии Знаки держались дольше, но там имелась своя особенность. Со временем они разрушали металл. Любой, даже самый качественный. И если в случае с пистолетом это была не так уж и важно — на стволе Знак держался недолго, а пули и вовсе были одноразовым расходником, то за состоянием своего клинка требовалось постоянно следить. Чтобы в один прекрасный момент, когда ты соберешься воткнуть его в глотку вампиру, он не рассыпался в твоих руках ржавой трухой.

Всему этому я учился потому, что у каждого вида Падших имелись свои уязвимости. Врожденные, которые некоторые нивелировали артефактами, а некоторые — нет. У слабеньких, таких как минотавры, суккубы и инкубы — небесный огонь, электричество по современному. Так-то вальнуть их можно и обычными боеприпасами, но потребовалось бы их значительно больше. К тому же, каждый из них еще имел способности к регенерации, а Знак стихии ее блокировал.

Высшие вампиры, палачи-галла — боялись огня, великаны — холода, сатиры — воды, русалки, нереиды и прочий морской народ — земли. Эльфы были уязвимы к железу и электричеству, а вот мифические шеду — основа армий нефилимов в те еще времена, когда дети элохим в открытую правили людьми и называли себя людьми — только к Знаку Света. Да, в перечне всех этих стихий, была у Падших и такая.

— Но шеду не видели уже столетия, последний раз они появлялись веке в двенадцатом, кажется. — сатир, дающий пояснения пока я ставил и снимал Знак холода со ствола ПМа, на секунду задумался. — Да, точно, поражение крестоносцев при Харране! Там их около двух десятков со стороны сельджуков было. Так что можешь не волноваться, они тебе вряд ли встретятся.

— А это кто такие-то хоть? Шеду эти? — не отрывая глаз от пистолетного ствола — работа очень тонкая — уточнил я.

— Что стало с современной системой образования! — настолько по-еврейски посетовал наставник, что я просто не мог его не потроллить.

— Вы сейчас о той, которая с ЕГЭ или той, которая была до нее, Лев Моисеевич?

— Ха-ха. Очень смешно. — фыркнул сатир. — Шеду — первые создания Хуши. Возможно, тебе приходилось видеть шумерские статую гигантских быков с головой человека?

— Да ладно! — удивившись, я смазал завиток в Знаке, и тот растворился в воздухе. Вот блинство!

— Что тебя удивляет?

— Ну, просто — воины-быки. Не очень практично, как мне кажется. Те же минотавры более перспективно выглядят.

— Наверное, это потому, что ты необразованный неуч. Чтобы ты знал — шеду были полиморфами, и под каждую задачу использовали различное построение тела. То, что шумеры, а за ним ассирийцы увековечили в камне — парадная форма. Та, в которой они сопровождали владетеля или принимали парады после победы. Повторяй Знак пока не получится!

На последней фразе Эстр вдруг замер, будто услышал что-то, хотя я лично ни звука не различил. Но он явно напрягся. Наверное, какая-то сатирская магия.

— Что? — спросил я, в считанные секунды наложив Знак небесного огня. Получилось на порядок быстрее, чем, когда я старался это сделать.

— Кто-то приблизился к границам моего места.

Для понимания — участок у Эстра был огромным. Стояло на нем целых шесть домов, пять из которых были бутафорией. Точнее — старые завалюхи, которые он выкупил в свое время у других владельцев, но оставил в том же состоянии, в каком они пребывали на момент покупки. А потом выставил на продажу — по