…По крайней мере, достаточно, чтобы Орден Равновесия расходовал их как рядовое пушечное мясо – этого я не сказал, но фраза, что называется, повисла в воздухе. Чуть отстранённая ехидная улыбка с лица Рюриковой немедленно пропала, уступив место промелькнувшей гримасе боли.

– Извини…

– Идём дальше. – Мотнула головой Анна. – …и ты прав – одарённых хватает. Мой прадед разрешил новосозданному Ордену искать их по всей нашей огромной стране, и с тех пор методики значительно улучшились. Он и дед очень много сделали, чтобы «колдунов» приняли в нашем обществе – и обычные люди, и церковь… и вот как Орден ответил.

После минуты вновь вернувшегося тягостного молчания, магесса внезапно продолжила:

– Это заклятие, «Сфера» – оно из семейного архива моей семьи. Записи дошли со времен основания Великой Империи, – но стали поддаваться расшифровке они только с развитием вычислительной техники… и то – с огромным трудом. Ничего удивительного – до этого у нас просто не было соответствующего математического аппарата и нужных сведений о строении материи. Заклинание недаром называется так: по сути, магический аркан есть формула, где разум мага – одна из переменных… Так вот «Сфера» по сравнению с обычными заклятиями – как система дифференциальных уравнений рядом с линейной функцией… ещё и на чужом языке записанная. Не уверена, что освоила её полностью, а то, чем пользуются орденские аколиты – вообще грубо упрощённая поделка. Отец… на что-то подобное, что ты сказал, и рассчитывал, передавая данные расшифровки Кругу Магистров. И мне позволил учиться колдовству – только бы вытянуть Орден из орбиты «партии мира». Воистину императорский дар – одарённые упрочили бы в скором времени свои позиции в стране многократно: исследования недр, медицинская диагностика, дефектология… да хоть разработка новых формул магического воздействия, наконец – огромный, прорывной шаг вперед. Запретил своим сторонникам ввязываться в противостояние с «равновесниками»… Пообещал еще информацию – мы и четверти записей пока не смогли понять. А они – взяли и предали! Да еще так легко… убили моих друзей.

На последних словах на лицо нашей предводительницы наползла тень, а освещение знакомо задрожало и на мгновение притухло. Анна справилась с эмоциями, но лицо выдавало настрой: думаю, ничего хорошего от одарённой принцессы предателям ждать не стоит. Тем более, если я что-то понимаю в политике, Юрий с восстанием тоже получил вполне легитимный повод сковырнуть упомянутый «круг магистров», а руководить обезглавленной организацией поставить свою собственную, так удачно обученную этими самыми магистрами дочурку. Может, я чересчур циничен, но политики тоже не в бирюльки играют, тем более сам Император: вот уж ему точно сам Бог велел продумывать все возможные варианты на десять шагов перед. Я не то чтобы много знал о личности Юрия, но сам факт, что на его стороне Абишев, дорого стоит: уж кого-кого, а бека точно не назвать наивным или недальновидным…

Я не собирался дальше теребить принцессу – и так узнал более чем достаточно, для вдумчивых размышлений. Угу, особенно о том, с какой легкостью Анна поделилась с нами сведениями о «магическом архиве»: то ли уже записала себе в свиту вместо потерянной команды хранителей, то ли – в расход… брр, ну нафиг такие мысли. Пока – нафиг. Сначала нужно выбраться… Однако стоило мне замолчать – и тут же в Рюрикову клещом вцепилась Мамедова:

– Эта «партия мира»… почему они пошли на предательство? – Судя по тому, как дрогнул голос генеральской дочки, этот вопрос её интересовал особенно. – Ладно, торгаши, ладно – чиновники… но как могли военные? Особенно – генералы?! Они же присягу давали!

Какая же наша блондинка в некоторых вещах наивная…

– Присягу они давали в служении Родине а не моему отцу, – криво и вымученно улыбнувшись, сказала Анна, еще не отошедшая от дум. – Это до принятия конституции все войска подчинялись Императору, а теперь – Министерству обороны. Верховная военная власть Императору переходит только в военное время – как начальнику генштаба.

– Что неминуемо бы произошло, начнись на границах страны война, – внезапно подала голос Жаргал. – Весь высший генералитет вынужден был бы подчиняться Императору… а ещё во время войны быстро растут звания.

– Это тоже есть в шанхайских боевиках? – вскинулась Светка.

– Это есть в учебнике истории. – Я заметил, как дрогнуло как от удара лицо жрицы, и неожиданно для себя поспешил вступиться. – Наверняка слышала: генералы всегда готовятся к предыдущей войне. Во время Великой Мировой первый перелом в боевых действиях произошел только после смены семидесяти процентов командного состава, – а до того наши войска только отступали. Чуть до Москвы не дошли.

– Кроме того, задача армии – защита вверенной территории. «Лучший бой тот, который ты выиграл, не начав его»[74]. В каком-то смысле они действуют именно так, как клялись – раз считают, что отец втянет Империю в новую мировую войну.

– Но это же бред!.. – Под взглядом принцессы блондинка осеклась. Анна остановилась, медленно обернулась, задержав взгляд на каждом, и, видимо что-то для себя решив, тихо проговорила:

– Не бред. Если Император Юрий и его сподвижники продолжат делать то, что делают – новой мировой войны не миновать.

Мы стояли и молчали. Ну а что тут можно еще сказать?

– Почему… – нарушила наконец тишину Жаргал.

– Почему действия отца вызывают войну?

– Почему он это делает?

– Потому что альтернатива – гибель Великой Империи. Через двадцать лет, или через пятьдесят, может даже и через семьдесят-сто – в самом благоприятном случае, – совершенно спокойно сообщила нам Анна. – Тогда войны не будет: перевес в вооружениях и технической оснащённости у западного альянса будет столь значительным, что хватит просто масштабной спецоперации.

– То есть война будет все равно? – Как-то зябко поежилась Света. – Но…

– Но наши генералы в это не верят.

– Но почему? Раз Император так действует – у него должны быть доказательства!

– Доказательства есть, – успокоила нас магесса. – Только они никого не убеждают, кроме узкого круга промышленных экспертов, работающих с инновационными технологиями…

– Вроде Абишева, – не заметил, как вслух произнес я: внезапно кусочки мозаики в моей голове сложились. С пустыми местами, и не полностью, но… что-то такое начало вырисовываться.

– Да, вроде бека Тогжана Абишева – и еще около двух десятков человек.

– Но… будет же ядерный конфликт! – воскликнула блондинка.

– Если война начнется сейчас – может быть, хотя маловероятно, что до этого дойдет – пока наши ядерные силы вполне отвечают по ТТХ для гарантированного уничтожения агрессора. Скорее всего, нам опять «подожгут границы» и попытаются сломать в экономическом противостоянии… и скорее всего – проиграют. А вот если говорить про спец-операцию будущего, то тогда ни одна ракета просто не взлетит. Не успеет до гарантированного уничтожения, как минимум.