Питер уже стоял у борта яхты и протянул Вирломи руку, чтобы помочь ей подняться на судно. Хороший знак. Он не пытался хитрить и не завлекал ее к себе насильно.

Велев ее матросам привязать шлюпку к его яхте, Питер пригласил всех на борт отдохнуть в относительном комфорте на палубе, а сам вместе с Вирломи направился в большую каюту, обставленную красиво и уютно, но без особых излишеств. Точно отмеренный объем роскоши. Питер отличался хорошим вкусом.

– Естественно, это не моя яхта, – сказал он. – Зачем впустую тратить деньги СНЗ? Я взял ее напрокат.

Вирломи промолчала – немногословность в числе прочего стала одной из черт ее характера. Но все же его слова ее слегка разочаровали. Понятное дело – скромность, но зачем было говорить ей, что яхта ему не принадлежит и что он решил сэкономить? Судя по всему, он поверил, что ее образ, исполненный традиционной индийской простоты – но не бедности, – настоящий, а не игра ради того, чтобы завоевать сердца народа.

«Что ж, – подумала Вирломи, – вряд ли стоило ожидать, что он столь же проницателен, как я. В конце концов, его ведь не приняли в Боевую школу».

– Садись, – сказал он. – Ты не голодна?

– Нет, спасибо, – тихо ответила она.

Если бы только он знал, что случится с любой едой, которую она попытается взять в рот в море!

– Чаю?

– Ничего не надо, – сказала Вирломи.

Питер пожал плечами.

Неужели его смутил ее отказ? И он по-мальчишески принял его на свой счет?

Что ж, он и должен был принять ее слова на свой счет. Просто не понимал почему.

Впрочем, неудивительно. Мог ли он вообразить, что она собирается ему предложить?

Пора стать настоящей Вирломи. Пора сообщить ему, в чем смысл их встречи.

Питер стоял возле бара с холодильником, вероятно пытаясь решить, то ли предложить сесть с ним за стол, то ли в привинченные к полу мягкие кресла.

Сделав два шага, Вирломи прижалась к нему всем телом, обвив его руками, а затем поднялась на цыпочки и поцеловала – не страстно, но мягко и тепло. То был не девичий целомудренный поцелуй, но обещание любви, которое она пыталась ему дать, как умела. У нее почти не было подобного опыта до того, как пришел Ахилл, превратив Хайдарабад в обитель целомудрия и жуткое место для работы. Несколько поцелуев со знакомыми мальчиками – и все. Но кое-чему она все же научилась, а Питер в конечном счете был еще почти мальчишкой – разве не так?

Похоже, сработало. Он ответил на ее поцелуй.

Все шло так, как она и рассчитывала. Боги были на ее стороне.

– Давай сядем, – сказал Питер.

Но, к ее удивлению, он показал в сторону стола, а не мягких кресел и не широкого дивана, где они могли бы сесть вместе. За столом их разделяла бы деревянная доска – во всяком случае, нечто холодное и гладкое.

Когда они сели, Питер озадаченно посмотрел на Вирломи:

– Ты что, ради этого и проделала такой путь?

– А ты как думаешь?

– Я надеялся, что речь пойдет о ратификации Индией конституции СНЗ.

– Я ее не читала, – ответила Вирломи. – Но ты наверняка знаешь, что Индия не расстанется так легко со своим суверенитетом.

– Все будет достаточно просто, если ты попросишь народ Индии за это проголосовать.

– Сперва мне нужно знать, что Индия получит взамен.

– То же, что получает каждое государство, входящее в СНЗ. Мир. Защиту. Свободную торговлю. Права человека и выборы.

– То же самое вы даете Нигерии.

– И Вануату, и Кирибати. А также Соединенным Штатам, России, Китаю и – да, Индии. Если они решат к нам присоединиться.

– Индия – самое многонаселенное государство Земли. И последние три года она сражается за свое выживание. Ей нужно нечто большее, чем просто защита. Ей нужно особое место возле центра власти.

– Но я не центр власти, – объяснил Питер. – Я не король.

– Я знаю, кто ты, – сказала Вирломи.

– И кто же? – улыбнулся он.

– Ты Чингисхан. Вашингтон. Бисмарк. Строитель империй. Объединитель народов. Творец государств.

– Я – разрушитель государств, Вирломи, – сказал Питер. – Мы сохраним слово «государство», но оно будет означать то же самое, что и «штат» в Америке. Административная единица, не более того. У Индии великая история, но с этого момента у нас будет история всего человечества.

– Как благородно, – проговорила Вирломи. Похоже, все шло совсем не так, как она рассчитывала. – Очевидно, ты не понимаешь, что я тебе предлагаю.

– Ты предлагаешь мне нечто, чего мне очень хочется, – Индию в СНЗ. Но цена, которую ты от меня требуешь, слишком высока.

– Цена? – Неужели он настолько глуп? – Получив меня, ты не платишь цену. Это я приношу себя в жертву.

– Кто сказал, будто романтика умерла? – усмехнулся Питер. – Вирломи, ты же из Боевой школы. И ты наверняка понимаешь, почему я не могу жениться ради того, чтобы Индия вошла в СНЗ.

Только теперь, когда он бросил ей вызов, все стало ясно. Мир был нужен Питеру не таким, каким его видела она, с центром в Индии, но таким, каким видел его он, где средоточием всего являлся он сам.

– Значит, все дело в тебе, – констатировала Вирломи. – Ты не можешь поделиться властью с другим.

– Я могу делиться властью с кем угодно, – покачал головой Питер, – и уже делюсь. Лишь глупец считает, будто может править в одиночку. Править можно лишь тогда, когда тебе добровольно подчиняются и помогают те, кем ты правишь. Они должны хотеть, чтобы ты стоял во главе. А если я женюсь на тебе – сколь бы привлекательным ни казалось подобное предложение, – меня перестанут считать «честным маклером». Вместо того чтобы доверить мне управлять внешней и военной политикой СНЗ на благо всего мира, все будут считать, что я решаю любые вопросы в пользу Индии.

– Не любые, – возразила Вирломи.

– Хуже того, – продолжал Питер, – меня станут считать орудием в руках Индии. Можешь не сомневаться – халиф Алай немедленно объявит войну, не только Индии, где повсюду стоят его войска, но и СНЗ. И придется столкнуться с кровавой бойней в Судане и Нубии, чего мне совершенно не хочется.

– Почему ты этого боишься?

– А почему я не должен бояться? – спросил он.

– У тебя есть Боб, – сказала Вирломи. – Как Алай сможет устоять против тебя?

– Что ж, – заметил Питер, – если Боб настолько могуществен и непобедим, зачем мне тогда ты?

– Потому что Бобу ты никогда не сможешь доверять так, как собственной жене. И Боб не приведет к тебе миллиард человек.

– Вирломи, – сказал Питер, – я был бы дураком, если бы стал тебе доверять, будь ты моей женой или нет. И ты не привела бы Индию в СНЗ, ты привела бы СНЗ в Индию.