– На третьем? – переспросил слуга и ощерился.

Вопрос не простой. Здесь этаж играл роль своеобразного мерила общественного положения. Чем выше ранг – тем ниже этаж. Если эта парочка с верхнего этажа, значит, они бедняки. А с них можно при случае и содрать отступные. За то, чтобы целыми отсюда убрались.

Знать бы еще, кто их господин. Чтобы тот потом претензий не предъявлял.

– За сколько они заплатили?

– За день.

Слуга растянул улыбку еще шире. Приехали без господина, одни. Иначе бы заплатили больше. Значит, это либо местные (что не очень хорошо), либо вольные. Охотники там, рыбаки… Есть шанс повеселиться. Неплохой шанс.

Отпустив хозяина, слуга подошел к своим друзьям и что-то зашептал им. Звали слугу Каспер…

Город постепенно наполнялся людьми. Приезжали новые рыцари, кто-то со свитой, кто-то в сопровождении только одного оруженосца. Кто-то и вовсе один.

С окрестных деревень к городу и замку потянулись длинные обозы. Охотники везли кабанов и лосей, забитых недавно. Из деревень везли хлеб, пиво и овощи. Рыбаки спешили показать богатый улов. Пастухи гнали коров, баранов и свиней. Можно будет подать к столу запеченные и зажаренные целиком туши.

Мастерские города работали без перерыва. Кузнецы, кожевенники, оружейники, ткачи, повара. Седла, сбруя, подковы, одежда требовали ремонта. А то и замены. Оружие требовало ухода – чистки, заточки и смазки. Нуждались в ремонте повозки и телеги.

Ну и конечно, требовался отдых людям. Поэтому вскоре все места в трактирах и гостиницах были заняты. И те, кто приехал позже, искали для себя угол в домах горожан и в ближайших деревнях. Из-за толчеи и сутолоки возникали короткие ссоры и свары. Иногда дело доходило до драки. Но оружие пока никто не обнажал.

– Две партии пойдут ночью. На книпах, на максимальной высоте. Первая высадится на южном материке, вторая на северном, – докладывал управляющему колонии обер-официал. – В результате на каждом материке будет действовать по три группы. Каждая по четыре человека. С собой берут полный комплект средств технической разведки.

– Надо на всякий случай обеспечить их средствами срочной эвакуации.

– Предусмотрено. Выбраны двенадцать мест на побережьях, где разведчиков будут ждать книпы. Аборигены там не замечены, да и маскировка хорошая.

– Прикрытие?

– Генерал выделил четыре звена самолетов. При необходимости в воздух поднимут ударные платформы.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул управляющий. – Приступайте. Как настроение у людей?

– Колония работает по обычному графику. Настроение, конечно, не ахти, но паники и истерик нет.

– Рад этому. Но, по чести говоря, иного я и не ждал. Отбор в колониальные партии сам знаешь какой.

– Знаю.

– Что ж, – подвел итог управляющий, – будем работать дальше. И ждать. Центр должен наладить связь в скором времени.

– Да, – сказал обер-официал.

Его голос выражал полную уверенность в успехе дела. Хотя, откровенно говоря, эта уверенность не была столь абсолютна. Как и у управляющего…

– Так значит, война?

– Война? Без всяких вызовов и объявлений?

Граф Скабер обвел взглядом сидевших за длинным столом гостей и твердо повторил:

– Война. Принц Дамтест готов начать поход в ближайшие месяцы.

– Но он не собирал войска. Его вассалы и не думают воевать. Никаких признаков подготовки.

– Принц нанял кочевников. Варваров с восточных земель. Из-за Белого озера и с равнин Великого Плато. Собственные силы он хочет оставить в тылу. Чтобы иметь их под рукой.

– Он боится варваров. Они могут решить, что королевство Эташпан ничуть не хуже, чем королевство Фэранкия!

– Так или иначе, но варвары готовы двинуть к нашим границам десять тысяч всадников, – сказал Скабер. – Наш король не хочет давать повод к открытой вражде. Он не намерен раскрывать то, что ему известно о вероломстве принца. Поэтому сборы войска пройдут под видом турниров и празднеств. По крайней мере часть сборов.

– Поэтому ты собрал нас здесь? – выкрикнул один из гостей.

– Верно. Здесь, вдали от границ с Эташпаном, мы можем спокойно вести подготовку к войне, без опасения быть разоблаченными. Поэтому послезавтра, после пира, мы разъедемся по домам, с тем чтобы через две недели встретиться уже в лагере. Вместе со своими отрядами.

– Да здравствует король! – крикнул кто-то из дворян. – Смерть эташпанцам!

И десятка три глоток повторили клич. Под сводами замка он прозвучал грозно и страшно…

Когда седлали лошадей и проверяли сбрую, хозяин крутился возле входа в конюшню, то выглядывая наружу, то бросая на нас быстрые колючие взгляды. Вообще вел себя суетливо и нервозно.

– Шлея ему под хвост попала, что ли? – заметил Марк.

– За лошадей переживает. Думает, что обманем, украдем… Пора.

Мы вывели лошадей из конюшни. Хозяин, завидев нас, невнятно пробормотал об уговоре и поспешил к дому. Приехали новые постояльцы, надо обслужить и их.

– Скачи напрямую. Только лошадей не загони, – напутствовал я Марка.

– Не учи отца…

Толпа на площадке стала поменьше, но с десяток человек еще стояли, азартно следя за схваткой двух молодых парней. Те махали кулаками, через раз попадая друг по другу. Смачные звуки ударов, шипение и хрипы были слышны даже у конюшни.

Не успели мы сделать и нескольких шагов, как перед нами возник какой-то тип. Ухмыляясь и щуря глаза, он смерил нас подозрительным взглядом и протянул:

– А это что еще за явление? Вы кто такие?

Невысокий крепко сбитый парень. Конопатое лицо, распухший нос, синяк под глазом, на губах кривая усмешка. А глаза злые…

– Что тебе надо, парень? – спросил Марк. – Ты нас ни с кем не спутал?

Видимо, этого вопроса он и ждал. Довольно хмыкнул и подмигнул:

– А может, и спутал. Одежка на вас странная. Добротная. Сыграем в кости? Вы свои сапоги и куртки, а я свой ножик.

– Не играем.

Я двинул вперед, прокладывая дорогу, и слегка отодвинул плечом этого клоуна. Тот отлетел, будто его задела лошадь, шлепнулся на зад. Мгновенно вскочил, выхватил нож – видимо, тот самый, который хотел ставить на кон, и истерично заорал:

– Други! Своих зашибают!

А вот это знакомо! Стандартное поведение заводилы перед дракой. Ему бы еще рубаху на груди рвануть и крикнуть: «Волки позорные!» До чего же они все одинаковы! Что двадцатый век, что двенадцатый, все одно лезут на рожон, рассчитывая что-то получить.

Ну и получит, конечно, если так хочет.

К тому моменту схватка бойцов на площадке прекратилась. Не понятно, кто победил, потому как оба одинаково стирали кровь с лица и сплевывали на землю красноватую слюну. Даже синяки на лицах похожи.