– С «сомнительными личностями»? Так же говорилось в той старой дурацкой статье в «Тридесятом Вестнике»! Неужели она так запала тебе в душу, что ты стала цитировать ее глупого автора?

Василиса обернулась. Ее взгляд поймал взгляд Анисьи.

– Возможно, меня зря мучила совесть за то, что я написала нелицеприятную правду о вашей семье…

Анисье не нужно было обладать способностями Воздушных, чтобы все понять:

– Это была ты?! – с волнением выкрикнула она. – Ты писала это для «Тридесятого Вестника»?! Как ты могла, Василиса? Мы позвали тебя к себе в дом как подругу, а ты написала такие гадости про всю мою семью! Это подло!

Василиса не стала возражать. Она повернулась и вышла из избушки.

* * *

Алексей спускался по ступенькам, света становилось все меньше – тусклое закатное солнце сюда уже не проникало. Он толкнул дверь, она взвизгнула и поддалась. Никто из обитателей этого дома не понимал, почему только ему удается справиться с дверью. Не понимал и он сам. Но это было правдой – к Водяной колдунье с недавних пор никто не мог зайти, похоже, что она самостоятельно научилась какому-то запирающему колдовству. И только младший сын провидца Ворцлава мог просто повернуть ручку и заставить дверь в ее спальню отвориться. Ему хотелось думать, что это было знаком особого расположения правнучки великой Милонеги. Его тянуло к ней. Не только из-за того, что открылось такое завидное происхождение, нет! Ее необычную силу он почувствовал еще тогда, когда впервые ее увидел. Но и не это было ему интересно. Она была какой-то другой, непохожей на всех его знакомых, хотелось разгадывать ее странный характер, тянуть из нее редкие слова. Никто здесь до сих пор не знал, что представляет собой Водяная колдунья. Что она любит, каким колдовством владеет, разбирается ли в травах, умеет ли влиять на людей. Истории, что рассказывал про нее Берендей: о том, что она ошпарила кипятком уважаемого Учителя, о том, что молчала, когда ее спрашивали о чем-то, и еле заметно улыбалась, когда советники предводителя выбивались из сил, тщетно перебрав все виды колдовства, которым можно было бы повлиять на нее и заставить вымолвить хоть слово. Она боялась лишь физических мук, но и те два раза, когда сильнейший целитель заставил ее тело сворачиваться в комок от боли, вызванной его заклятием, не проронила ни слова.

Часто он не заставал ее в комнате. Тогда приходилось ее искать. Поначалу он удивлялся, что Берендей не запирает двери особняка: ведь Водяная могла попытаться сбежать. Но потом он и сам заметил, что она не предпринимает таких попыток. Она выходит на улицу, в сад, читает под облетевшим деревом книгу, найденную в старой библиотеке, но не сбегает. Зато каждую комнату особняка она рассматривала с особой тщательностью… Алексею понадобилась время, чтобы догадаться – девушка что-то ищет. И, возможно, именно сегодня, именно сейчас, у него в сумке лежит то, ради чего она изучила вдоль и поперек все логово Берендея.

Жизнь казалась удивительной. Водяная колдунья была рядом с ними всего несколько месяцев, а уже столько изменилось! Он помнил, как тетя впервые чуть ли не силой тащила его в особняк предводителя. Даже новость о том, что там, в подвале, держат самую настоящую Водяную колдунью, украденную у Светлых, не внушала ему радости. Он искал подвох. Был уверен, что отец придумал какую-то расплату за то, что сын некогда решил податься в странники. Никто не простил ему этого. Никто не простил даже после возращения. Встреча с Водяной и впрямь оказалась искуплением его личного долга, но разве тогда кто-то мог предположить, что все так обернется? После ухода в странники Алексей уже не мог рассчитывать на благосклонность своей родни. Он не мог надеяться на даже самую малую долю наследства, на брак с достойной девушкой, на уважение… Он стал предателем. Легче было остаться со странниками, но, попав к ним, он понял, что это не его путь. Но знакомство с маленькой Полиной все перевернуло. И после недавнего разговора с Берендеем лицо Алексея то и дело озарялось торжествующей улыбкой. Ведь неспроста его спрашивали о том, как он относится к Полине, испытывает ли к ней что-нибудь. Ему суждено было стать изгоем и козлом отпущения, но теперь ему светил брак с Водяной колдуньей. И не просто Водяной, а еще и внучкой Милонеги. Ведь к этому клонил Берендей, когда интересовался его чувствами?

Едва он заглянул в комнату, в пасти дракона над столом тут же вспыхнул свет, и Водяная колдунья вскочила из-за стола, будто только его и ждала.

– Привет.

– Надеюсь, ты без пророчеств? – Она смешно подняла одну бровь.

– К сожалению, мне не передался дар отца.

– Что значит «к сожалению»! Это же счастье. Хоть не будешь бухаться передо мной на колени, рассказывая глупые стишки, – язвительно ответила Полина, с интересом уставившись на его сумку.

– А ты… так и не поняла, о чем там было в этом пророчестве? – спросил Алексей.

– Нет.

Но он понял. Первая часть пророчества его не особо заинтересовала, но вот фраза «за ветром следует вода» очень удачно дополняло то, о чем они говорили с Берендеем. Ветер – это ведь он сам, Воздушный колдун. А Водяной теперь предстоит везде следовать за ним…

– Почему у тебя такой загадочный взгляд? – Полина нахмурилась.

– Да так, тоже пытаюсь разгадать пророчество.

Полина разочарованно фыркнула.

Алексей понял, что сейчас самое время окончательно заручиться ее расположением. Он снял с плеча сумку.

– Я кое-что принес. Если Берендей узнает, что я показывал тебе это, меня убьют, ты понимаешь?

Водяная колдунья нетерпеливо кивнула.

Он создал большую светящуюся сферу и погрузил в нее сумку. Полина попыталась дотронуться, но тут же отдернула руку.

– Мое колдовство не позволит тебе просунуть туда даже палец.

– Тогда с какой стати ты притащил эту сумку? – разочарованно спросила девушка.

– Там несколько вещей. Ты выберешь одну. Ту, что ты просила принести…

Полина ахнула и прижала к груди ладони, словно не веря в то, что это действительно происходит.

Из сумки медленно выплыла книга Франсуазы Саган, за ней – маленькая круглая баночка, через секунду появилась зубная щетка в футляре с утятами, небольшой мешочек, обшитый кружевом, – кажется, в него Полина припрятала смену белья и заколки, – и в конце концов показалось измятое черное перо.

– Что из этого ты хотела получить, когда просила меня при нашей первой встрече? В твоих мыслях я увидел несколько предме…

– Перо, – оборвала его Полина, голос вдруг стал хриплым и слабым, словно ей не хватало воздуха.

Все вещи снова исчезли в сумке, Алексей схватил перо, и сфера исчезла. Сумка с глухим хлопком упала на пол. Он держал перо в вытянутой руке, и Полина не сводила с него глаз.

– Это единственный предмет из твоих вещей, подвергшийся магическому воздействию. И ты хочешь, чтобы я тебе его вот так отдал?

– Да, – раздался все тот же затухающий шепот.