– Меньше года, – поправил Македонов. – Ты же хочешь, чтобы девчонка зачала ребенка, так? Чтобы выносить, ей понадобится время. Душа Милонеги получит тело младенца. Кровь от крови… Ты возьмешь в жены Водяную колдунью и образуешь самый влиятельный род… Это ты задумал?

– О, прекрасный план! – вдруг расхохотался Берендей. – Но я не такой романтик, как ты, мой друг! Если бы только у нас было время, чтобы ждать… о нет, я возьму в жены не Водяную колдунью, а саму Милонегу.

– Что? – Игорь едва не выронил из рук бокал. – Каким образом?

– К чему мне душа Водяной, когда ее молодое тело прекрасно подойдет для великой колдуньи? К чему ждать, пока вырастет и окрепнет младенец, когда у нас есть тело юной девицы?!

– Значит, ты собираешься совершить обряд… подмены души? – произнес Игорь голосом, внезапно потерявшим силу. Он вдруг понял, как судьба выбирает предводителей. Тех, кому поклоняются все остальные, кого слушаются, за кем идут. Смелость предводителей не знает границ. Такие, как Берендей, не знают слова «невозможно». Древние обряды, перешедшие в разряд легенд, сложные обряды, требующие многолетней подготовки, – им по плечу все это.

– Именно, – не заметив перемену в голосе Македонова, ответил Берендей. – Мои некроманты вызовут Милонегу, и мы предложим ей тело девчонки. Мы попытаемся сохранить в нем память о Водяной магии. Говорят, что магия уходит вместе с душой, но я не верю в этот бред. Ее тело знает Воду, помнит ее. О, я бы сделал это хоть завтра! Но мешает одна неприятность. На девчонке лежит проклятие Темных птиц, и нам понадобится время, чтобы его снять. Провидец Ворцлав любезно согласился помочь нам в этом.

– Разве Провидец обладает целительским даром?

– О нет, ты прав! Но тут дело не в целительстве, все гораздо интереснее. Проклятие перекладывается на жертву, и Провидец посоветовал мне обратиться к… а вот, кстати, и он! – Берендей повернулся к дверям как раз за секунду до того, как они отворились и вслед за Шелогой в комнату вошел ее племянник, младший сын Провидца. – Алексе-е-ей, мой мальчик, как я рад тебя видеть!

За ними появился пожилой мужчина с длинными волосами, фигура его была закутана в черные одежды.

– Ворцлав! Мы вас заждались.

Алексей сперва удивленно вздрогнул, но уже в следующую секунду гордо расправил плечи и посмотрел на гостя Берендея.

– Подойди сюда, я тебя кое с кем познакомлю. Это мой верный соратник, Игорь Македонов.

Македонов благоговейно поклонился сыну провидца, а Алексей ответил, заметно обрадовавшись:

– О, вы тоже не прячете своего родового имени? Смелый человек!

– Да, это очень смелый человек. Ты же знаешь, что именно он нашел Водяную колдунью?

– Это были вы? – удивился Алексей.

– К вашим услугам, – ответил Македонов.

– Кстати, о Водяной колдунье мы и хотели сегодня поговорить. – Берендей положил огромную руку на плечо парню и провел его к накрытому столу. – Уверен, ты уже все про нее знаешь. О, я так и думал! Ты будешь рад услышать, что встреча с Вещейкой изменила ее – теперь она уже не такая злючка, как была пару месяцев назад. Да-да, ты-то и так раньше других добился ее благосклонности, но вот для меня, знаешь ли, это настоящее облегчение.

Все это время Алексей улыбался Берендею и ловил каждое его слово, Игорь Македонов с интересом наблюдал за предводителем, силясь разгадать его план: можно было поверить и в этот тон, и в эту окрыляющую радость, но глаза Берендея темнели и щурились. Провидец Ворцлав таинственно молчал, непроницаемый взгляд его был направлен в пустоту. Берендей подливал в бокалы меда и вновь обращался к Алексею:

– Да, кстати, мой мальчик. Мы должны поговорить с тобой на одну деликатную тему. Ну, садись. – Берендей указал на кресло, и, когда все расселись за столом и наполнили свои тарелки, вновь повернулся к Алексею. – Тебе уже двадцать три года, но, насколько я знаю, ты еще холост.

– Хм… д-да, – запнулся Алексей. О женитьбе он предпочитал не думать. После того как однажды он сбежал к странникам, сближение с кем-то из древних семей ему не светило. А на любой другой брак не дал бы согласия отец.

– Поскольку у нас тут все свои, скажи честно, тебе не нравится ни одна знакомая девица?

– Ну, это сложно…

– Возможно, мне показалось… Поправь меня, если я ошибся. Но как насчет Водяной колдуньи? Разве это не премилое создание?

Воздуха будто стало чуть меньше, вдох дался с трудом. Алексей старался смотреть в глаза предводителю, но не торопился с ответом. Понимание приходило только сейчас, медленно накрывая его вместе с замедлившимися минутами и краской, подступавшей к лицу. Да, совсем юная шестнадцатилетняя колдунья уже заняла свое место в его сердце. Он думал о ней, когда возвращался домой. Вспоминал о ней перед сном, узнавал ее черты в лицах знакомых девушек…

– Да… я думаю, что…

Внезапно скрипнула дверь, и все обернулись на звук. Никто не почувствовал приближения Водяной колдуньи, и теперь она стояла на пороге, равнодушно оглядывая гостей. В полном молчании она прошла к столу, взяла пирожное с кремом и развернулась на каблуках.

– Девочка, может, хватит уже есть столько сладкого? – миролюбиво произнес Берендей, пытаясь понять, слышала ли девчонка хоть часть разговора или нет.

Полина все так же молча остановилась и обернулась.

– Не хочешь поздороваться с нашими гостями? Это Провидец Ворцлав, ты уже…

Полина вернулась к столу, положила пирожное обратно на блюдо и затем взяла все блюдо целиком. Гора выпечки на нем дрогнула. Не обратив внимания на предложение Берендея, она направилась к дверям.

Раздался грохот. Алексей вздрогнул. Он ожидал бури от Берендея, ожидал, что хрупкая колдунья не справится тяжелым блюдом, но только не ожидал того, что случилось. Ворцлав вскочил и ринулся было вслед Водяной, но вдруг рухнул на колени, и тело его затрясло. Это могло обозначать лишь одно…

– Пророчество… – одними губами прошептал Берендей.

Голос провидца был слабым, дрожал и срывался, будто говорившему не хватало воздуха, взгляд устремился на что-то, чего не могли видеть остальные. Водяная колдунья замерла. Она стояла спиной ко всем и не шевелилась. Прошла, наверное, минута, прежде чем она обернулась и скользнула взглядом по Ворцлаву:

– Плохие стихи. «Слова» и «вода» не рифмуется. Даже Маливинчок смог бы придумать что-то посерьезнее.

* * *

Василиса возвращалась уже затемно. До Белой Усадьбы ее подбросил Валерий Павлович. У ворот нескольких отпросившихся в этот день колдунов встречал Илья Пророк, звякающий в темноте связкой ключей. Он проводил ребят через большой холл до деревянной двери под огромной медвежьей головой и растворился во мраке открывшегося пространственно-временного туннеля.