Я забыла всё на свете, даже если бы кто-то спросил, как меня зовут, вряд ли бы ответила. Я видела лишь жёлтые горящие глаза, и острые, словно бритва, зубы, с которых медленно стекала вязкая слюна.

Закрыла глаза, готовясь к бесславной смерти, но ещё мгновение, и меня накрыло волной удушающей злости. Неужели я для этого изменила свою жизнь, чтобы умереть от лап ненормального старика?! Нет уж! Не дождётесь!

Глаза я распахнула и выставила перед собой руки. Ладони слегка обожгло, а потом… Потом зверюга с удивлением, что отпечаталось на его морде, отлетел в противоположный край тренировочного зала. Вот так – стоял здесь и уже лежит там.

Ещё мгновение и дверь с грохотом сорвалась с петель, и я увидела бледного, перепуганного Закари. Он спрыгнул на песок и со всех ног побежал ко мне. В противоположном же углу, вместо тигра появился обнажённый лорд Хэдвил, который с маниакальной улыбкой стирал кровь с губ:

– А говорила, ничего не умеешь!

Нет, он в самом деле сумасшедший садист…

Три месяца спустя

Чего мне стоило остаться в особняке лорда Хэдвила – словами не описать. В тот злополучный день, когда старик решил сразу выяснить насколько сильна моя чистая магия, я всё же потеряла сознание. Не красиво упала в услужливо подставленные руки Зака, а бесформенным мешком свалилась в песок, и потом ещё долго чувствовала его вкус во рту.

Очнулась многим позже в какой-то незнакомой комнате, лёжа на узкой софе. А вокруг меня творился хаос… Закари извергал такие ругательства и проклятья, что будь я кисейной барышней, непременно вновь лишилась бы чувств, а так лишь слегка покраснела. Но не это было главным – дед господина ректора вторил ему тем же. От напускного спокойствия и ледяного безразличия не осталось и следа. Старик эмоционально взмахивал руками, топал ногами и доказывал, что сделал всё правильно. Что ничего-то моей жизни не угрожало, и он всего лишь ускорил процесс обучения.

Как ни печально было это признавать, но в его словах была доля правды. Меня не очень-то покалечили, а магию почувствовать заставили. И теперь эта магия никуда не пряталась, как случилось после первого всплеска, она бурлила в венах, наполняя меня неясным желанием что-нибудь сделать.

Я понимала, что совершаю глупость, но… Приняла сторону лорда Хэдвила. И уговаривали мы непреклонного Закари уже вдвоём.

Потом, после того, как упёртого и недовольного мужчину удалось отправить восвояси, а я осталась наедине с чокнутым стариком, он, расплываясь в довольной улыбке, произнёс:

– А ведь я тебя сразил наповал, не так ли? – И ушёл, оставив меня переваривать, к чему относилась его реплика.

Только потом, смывая с себя злосчастный песок, я поняла, что он имел в виду. И покраснела. От ушей, до самых пят. Вот ведь… прохиндей!

* * *

– И что это за финт ушами? Я тебе как показывал?!

– Бестолочь, вот же бестолочь!

– Чего ты рвёшь? Чего рвёшь? Я же сказал плавно!

– Бездарность!

– Одним словом – баба! Тебе бы крестиком вышивать, а не магию покорять…

Всё это я выслушивала молча и лишь крепче сжимала кулаки. Третий месяц к ряду лорд Хэдвил мучал меня тренировками. И «мучал», это отнюдь не преувеличение. В конце дня я едва передвигала ноги и единственное, на что у меня оставались силы, это пожелать Заку доброй ночи по кристаллу связи и тут же отключиться до самого утра. Которое, кстати, наступало с первыми петухами.

Сегодняшний день был особенным. Тиран и деспот по имени Хэдвил, пожаловал мне «увольнительную». Не на весь день, конечно же, а только на вечер. Думается, его щедрость аукнется мне жёсткими тренировками, но… Я очень хотела вырваться из этого плена. Мне было жизненно важно увидеть Закари не на пять минут сквозь размытые лучи кристалла, а по-настоящему. Ощутить его запах, почувствовать прикосновения…

– Куда ты… – успела услышать разгневанный голос, прежде чем поняла, какую ошибку допустила.

Сгусток огненной магии сорвался с раскрытых ладоней и направился на флегматично настроенного Энгле. Что бы ни происходило, он всегда оставался равнодушным, даже сейчас, когда опасность была вовсе не эфемерной, а самой что ни на есть настоящей.

– Пригнись! – Крикнула, что было сил, но мужчина лишь скривил рот в подобии улыбки и остался стоять на месте.

Хэдвил тоже не предпринял никаких попыток, лишь скрестил руки на груди и поджал тонкие, бескровные губы.

Я с ужасом понимала, что не успею преградить путь вырвавшейся магии, а потому застыла истуканом. Сгусток приблизился вплотную к дворецкому и… растворился в нём. Потух. Словно его поглотила водная толща.

Что? Как такое возможно?!

Открыла рот, да так и закрыла его, потому что совершенно точно не понимала, что же только что произошло. Я бы так и стояла, если бы лорд не подошёл и не похлопал по плечу, возвращая меня в реальность:

– Энгле поглотитель. Ты же не думала, что он просто так торчит на твоих тренировках?

На самом деле, именно так я и думала. Первое время правда недоумевала – неужели у мужчины в таком огромном особняке нет больше дел, как только смотреть на мои неумелые попытки обуздать магию? Потом махнула на него рукой – хочет смотреть, пусть смотрит, мне не жалко.

– Не думала, – буркнула недовольно, вновь обретя дар речи. – Тренировка закончена? – Посмотрела на мужчину исподлобья. Настроение стремительно скатилось вниз от осознания, что меня опять макнули лицом в грязь.

– Закончена, – Хэдвил же, напротив, воодушевился и даже соизволил улыбнуться. Ехидно так, чтобы я точно поняла, насколько глупа и бестолкова.

В комнату я ввалилась, буквально кипя от злости.

– Ты же не думала, – передразнила вредного старикашку, и рухнула на кровать прямо в грязной тренировочной одежде. – Конечно, не думала. У меня с этими мучениями мысли вообще редкие гости.

«Так ты всегда вольна уйти» – ехидно напомнил внутренний голос. И злость тут же как ветром сдуло.

Уйти-то я могу, но… Что мне потом делать? Всю жизнь сидеть на шее у Закари? Ну нет, я женщина современного мира, у меня не получится быть нежным цветочком, способным лишь покорно кивать головой и делать лишь то, что позволят. Я хочу хоть чего-то добиться сама. Состояться, как человек, уже в этом мире.

Только это и останавливало меня изо дня в день. Только ради этого я терпела и унижения лорда Хэдвила, и его же желание превратить меня едва ли ни в идеального бойца магической армии. Я не роптала, разве что в стенах этой комнаты, не пыталась, боги упасите, нажаловаться Закари. Я сносила всё молча во имя высоких идеалов. И эту шпильку, с умением Энгле поглощать чужую магию, словно губка, тоже снесу. Не развалюсь, не сахарная же.

Времени до назначенного часа осталось не так уж и много. Поэтому я отправилась в ванну, смыла вездесущий песок, высушила с помощью магии волосы и уложила их в простую причёску. Нашла в шкафу единственную подходящую случаю одежду – нежную белоснежную блузу с тончайшим кружевом и светлую молочную юбку, спускающуюся немногим ниже колен. Покрутилась возле зеркала, довольно улыбнулась своему отражению и направилась вон из этой комнаты, из этого дома.