но Тварь была буквально в шаге от меня.

На пределе своих возможностей я рванул вперед, огибая тела и конечности дезориентированных монстров.

И неожиданно оказался рядом с Ней… Она стояла спиной ко мне и делала замысловатые пассы руками перед собой. Оставалось вытянуть руку и…

Тварь резко обернулась. От красивой мордашки не осталось и следа. На меня смотрело что-то отвратительное. Многоглазое. Шевелящее кривыми жвалами. Вот значит ты какая! Старик был прав – Паучиха.

Она, кажется, еще что-то сказала, но слов я не разобрал. Из ее уродливой пасти доносилось шипение и отрывистое пощелкивание.

В моем источнике оставалось без малого две тысячи единиц маны. Как раз хватит на задуманное.

Короткий шаг вперед. Касание.

– Вы активировали заклинание «Испепеление»!

– Вы атаковали Хозяйку Аномалии!

– Вы нанесли критический урон 106 429!

В следующий момент произошло несколько молниеносных событий. Тело Паучихи обуяло красно-рыжее пламя. На несколько коротких мгновений она превратилась в один гигантский огневик. Еще тогда, на плато, а потом и в «сонной» пещере я понял, почему у Хозяйки Аномалии нет там власти. Просто потому, что ее магия там бессильна.

Шум гудящего пламени перемешивался с оглушительным яростным шипением. Легкий толчок – и меня словно невесомое перышко отбросило на несколько шагов от горящей твари. Этот полет, а за ним и приземление обошлись мне в полторы тысячи единиц жизни. В глазах на короткий миг потемнело. Грудь словно тисками сдавило. Яростно мотая головой, словно сбитый с ног кулачный боец, я приподнялся на локте и взглянул на Паучиху.

Пламя, окутывавшее ее тело, уже исчезло, оставив после себя взбешенную и слегка обгоревшую тварь. Гневно шипя и стрекоча, она неслась сейчас на меня.

Молнию, а за ней и таран, она проигнорировала. Равно, как и ледяную стрелу. Обычными стрелами можно даже не пытаться. В моем арсенале оставался последний козырь. Призвав сущность снежного упыря, я отстраненно подумал, что может быть все-таки надо было с самого сначала «зайти» с Дрожи Земли, создав тут локальное землетрясение. У меня ведь было достаточно маны тогда… Но землетрясение, да еще и в центре древнего леса… Где под моими ногами столетиями формировался слой из переплетенных между собой мощных корней… Нет. Вряд ли этот козырь «сыграл» бы так эффективно, как, например, в центре какой-нибудь горы или города. Думаю, я все сделал правильно. Хм… Правильно. Здесь это слово неуместно. Я сделал все, что мог. Наблюдая за тем, как сущность упыря серой тенью несется навстречу взбешённой паучихе, я лихорадочно соображал, что делать дальше.

Может, действительно дать деру? В источнике еще осталось две сотни маны. Как раз чтобы призвать Обжору и активировать несколько раз молнию или таран. Даже с таким мизерным запасом я смогу попытаться сунуться к Месту Силы, о котором говорил Клык Тигра. И с чего я вдруг себе возомнил, что смогу тягаться с Первородной тварью?

Стоп! Не время и не место давать волю сомнениям! Бой еще не закончен.

Вопреки моим страхам, снежный упырь беспрепятственно, словно раскаленный нож в масло, вонзился в грудь Паучихи. Он мгновенно отнял тридцать пять процентов жизненных сил твари и заполнил мой источник жизни под завязку.

Неожиданная атака на несколько секунд дезориентировала Хозяйку Аномалии, заставив ее покачнуться, чем я тут же воспользовался. Молния отвлекла ее внимание от удачно брошенных клещей. Но, увы, мои безотказные помощники в этот раз дали сбой… Правда, произошло кое-что другое.

У меня появился неожиданный союзник. Сердце Леса.

Видимо, я смог отвлечь на себя Паучиху настолько, что она на коротенький миг потеряла контроль над истинным хозяином этого места. Исполинское Древо атаковало мгновенно и беспощадно. Толстые корни, словно гигантские змеи, вырвались из-под земли и обвили тело своей мучительницы. Не обращая внимание на жалобный визг и шипение, они буквально в считаные мгновения разорвали ненавистную тварь.

Отмахнувшись от сообщений о победе и наградах, я ошеломленно огляделся. Вокруг, куда ни глянь, из-под земли, выныривали хищные корни и набрасывались на бестолково метавшихся по поляне стражей аномалии. Спустя несколько минут, армия паучихи перестала существовать. Месть Сердца Леса свершилась. Наказание последовало незамедлительно.

От увиденного на моем теле, кажется, каждый волосок встал дыбом. На фоне гнева древнего существа я ощутил себя махонькой и незначительной песчинкой. Куда там моим прежним врагам… Но, несмотря на это, благодаря именно этой маленькой песчинке, Сердце Леса снова обрело свободу.

А в следующую минуту я понял, что оно может быть не только убийственно беспощадным, но и поистине щедрым.

– Ликуйте!

– Сердце Леса свободно от оков чужой воли!

– Сердце Леса благодарит вас за помощь!

Древо-исполин величественно качнулось, и в мою сторону медленно поползла огромная лиана. Неимоверным усилием воли я заставил себя остаться на месте. Пока лиана, словно гигантская змея, извиваясь, ползла в мою сторону, перед моими глазами пробежала вся моя жизнь.

Наконец, она замерла в шаге от меня, и на камне, где еще меньше часа назад восседала бывшая хозяйка аномалии, появилось несколько предметов. Сделав несколько торопливых шагов, я склонился над камнем.

– Поздравляем! Ваша награда:

– Амулет «Друг Леса»

– Семя «Сердце Леса» (3 шт).

Описание артефактов прочитать не успел, за спиной кто-то кашлянул, явно стараясь привлечь мое внимание.

Я обернулся. Леший. Цветет и пахнет. Причем цветет в буквальном смысле слова. В его бороде и в копне зеленых волос распустились десятки ярких цветов.

– У тебя-таки получилось! – радостно провозгласил он.

– Выходит, что так, – ошалело пожал плечами я. – Правда, если бы не…

– Знаю, знаю, – перебил меня старик. – Для того ты и послан был сюда, милок.

– Внимание отвлечь?

– Именно, – не стал отпираться старик. – В одиночку с той поганью ты бы не справился.

Я, хмурясь, почесал затылок.

– А то, что в темную тебя использовал, так ты не серчай, – успокаивающе заговорил Леший. – Видит Великий Лес, я тебя много раз пытался отговорить…

Я вздохнул и почесал затылок. Что есть, то есть. А предупредить о союзнике сложно было?

Будто прочитав мои мысли, старик сказал:

– Что уж вспоминать. Главное – жив остался! И с прибытком! Да еще и каким!

Леший кивнул на камень, на котором лежали семена. Снова на лице улыбка, а в звериных глазах холод. У меня сложилось впечатление, что старик сам не ожидал, что Сердце Леса так отдарится.

– Думаю, понимаешь, какая честь тебе оказана? – с металлом в голосе спросил он. – Такого на моей памяти еще не