Когда мы выясняли отношения, Сыромятин сказал, что впервые обратил на меня внимание не тогда, когда я подошла к нему, выпячивая новообретенные коллагеновые губы, а много раньше, когда рассматривал вместе со своей подругой фотографии с редакционной корпоративной вечеринки. Мол, подруга (которой была Варвара) сказала, что у меня интеллигентное лицо. А на самом-то деле она просто узнала меня и прикинула – если что, она сможет без особенных проблем ко мне приблизиться. А уж когда герой-любовник ухитрился спутаться с моими ближайшими подружками… Тогда она и подавно решила держать меня в поле зрения.

Разобраться с ней мне еще предстояло.

В тот вечер Варя пригласила меня на богемное мероприятие – открытие выставки концептуального искусства, проходящее в полузакрытой широко известной в узких кругах галерее «Чертово колесо».

Когда я услышала в трубке ее беззаботный голос, я думала, что сорвусь, наору на нее по телефону, потребую объяснений, завизжу, обзову ее сукой. В то же время я знала, что ни к чему продуктивному это не приведет: Варя просто бросит трубку, потом отключит телефон, а потом, возможно, даже сменит сим-карту.

И я сдержалась. Я весело согласилась пойти с ней на эту дурацкую выставку и даже ради такого случая достала из шкафа ни разу не надеванное платье а-ля матросский костюмчик.

– Какая ты хорошенькая! – бросилась ко мне Варя. – Как хорошо, что ты принарядилась. Я тебя как раз хотела предупредить…

– О том, что ты собиралась с кем-то меня познакомить? – сузила глаза я.

– Ну да, – удивилась моей прозорливости Варвара, – и не только. Во-первых, здесь будут твои старые знакомые. Закидонов приглашен в качестве VIP-гостя. А Гога – помнишь Гогу? – частично спонсирует все это мероприятие. Кстати, он мне потом звонил и сказал, что ты – супер. Так что рекомендую воспользоваться моментом.

Дверь, ведущая в галерею, была крутящейся и деревянной – до этого мне никогда не приходилось видеть столь причудливого синтеза новых технологий и нарочитой допотопности. В этой двери я чуть не застряла – не то от неожиданности, не то из-за общего нервозного настроения.

– Не позорь меня, – прошипела Варвара, – не хватало еще растянуться у входа. Лучше пойдем разыщем Гогу. Он обрадуется.

– Подожди, – я удержала ее за рукав. Но Варенькины движения были столь порывисты, что тонкая ткань с треском порвалась, обнажив ее загорелую руку.

– Ты что?! – нахмурившись, она сначала посмотрела на испорченную вещь, а потом на меня, причем взгляд ее не предвещал ничего хорошего. Оно и к лучшему, потому что я и сама не собиралась долго с ней миндальничать. – Что же мне теперь делать?! Как бомжихе ходить?

– Давай поменяемся кофточками, – елейным тоном предложила я.

Не заметив сарказма в моем предложении, Варвара с сомнением уставилась на мою простую белую рубашку «Мотиви». И взгляд этот был красноречивее любого презрительного комментария.

– Неизвестно еще даже, что хуже, – наконец процедила она, – ходить как бомжиха или ходить как дешевка.

– Тебе виднее, – ничуть не обидевшись, пожала плечами я, – хотя на твоем месте я бы не раздумывала так долго. Может быть, если на тебе окажется кофточка с моего плеча, то Гога и на тебя западет.

Мы стояли напротив друг друга посреди отделанного бревнами зала. Варвара непонимающе на меня уставилась и на всякий случай отошла на три шага назад, заняв оборонительную позицию. Мимо нас ходили какие-то незнакомые люди, один другого чуднее. Лысая девушка в восточной тюбетейке и сари, бородатый мужик неряшливого вида в костюме «Этро», сорокалетняя «шпала» с презрительно поджатыми тонкими губами, сплошь в черном, три похихикивающие, абсолютно одинаковые модели в коротеньких юбках и ботфортах, толстуха с холеным мопсом на руках. Тусовки, имеющие хотя бы опосредованное отношение к искусству, я люблю больше всех остальных. Конечно, если разобраться, это тоже банальная пьянка, которая просто проходит под прикрытием тяги к прекрасному. Зато публика здесь собирается разношерстная, интересная. С некоторых присутствовавших в «Чертовом колесе» личностей картины писать можно было.

Но мы с Варварой, хоть и находились в самом центре зала, все же были отделены от праздно слоняющейся толпы невидимой перегородкой. Кто-то здоровался с нами, кто-то нам улыбался, кто-то даже выпить предлагал, но никто не знал, что на самом деле мы находимся на ринге, готовые к решающей кровавой схватке.

– Настя, ты чего? – Она попробовала пойти на попятную. – Да ладно, куплю я себе новую блузку. Подумаешь.

– Блузка здесь вообще ни при чем, – насмешливо улыбнулась я.

– Тогда что?

У нее было такое невинное выражение лица, что я невольно восхитилась ее актерскими способностями.

– Сама знаешь, – тихо ответила я, наблюдая за тем, как меняется Варино лицо: от удивления к недоверию и ужасу, – мне все известно. И не надо отпираться. Я имею в виду Сыромятина. То есть Николая Синицу – так его на самом деле зовут.

Варвара попятилась назад, пока не наткнулась спиной на художественный объект – какие-то сплетенные между собою железные штыри, на каждый из которых сверху была насажена пустая пивная бутылка. Надпись под композицией гласила, что это символ мира. Черт их разберет, этих современных художников. По-моему, это скорее был символ отсутствия художественного вкуса и даже намека на талант. Но не будем отвлекаться от главной темы.

С Вариным бледноватым лицом происходило нечто ужасное. Пусть меня никогда нельзя было причислить к поклонницам ее красоты, но я все же признавала неоспоримую симпатичность моей «полудружки». Она все-таки была натуральной блондинкой, а всем известно магическое размягчающее воздействие светлых волос на мужской мозг. К тому же у нее была неплохая кожа, субтильная фигурка и маленький изящный нос.

Но сейчас… На фарфорово-бледной коже особенно заметными казались уродливые алые пятна, видимо свидетельствующие о ее сильном волнении. Создавалось впечатление, что у Вари вдруг обнаружилась острая форма аллергии на всех присутствующих.

Даже черты ее лица изменились, казалось, их перекосила внезапная судорога.

Я была вполне довольна эффектом, который произвело на нее одно только упоминание фамилии Сыромятина.

– Она все-таки сказала тебе, – выдохнула Варя, – я знала, что она скажет, но не думала… Не думала, что это произойдет так быстро.

– Ого, так, значит, это тоже было подстроено тобой, – невольно восхитилась я, – ты даже смогла обработать Веронику, у которой мозгов не больше, чем у Буратино!

– Не такая уж она и дурочка, – усмехнулась Варя, – какой хочет показаться. Не знаю, что она тебе наболтала. Но уверена, что она тоже поняла меня неправильно. Так что половина всего этого – неправда!

– Чего «этого»? – насмешливо переспросила я. – То, что ты крутишься возле бедного мужика и не даешь ему построить отношения с другой женщиной? То, что ты пыталась помешать нам? То, что, узнав, какой эффект на него произвело знакомство со мной, ты свела его с моими лучшими подругами? Или то, что ты все время пыталась подложить меня под какого-нибудь Гогу, чтобы потом был веский повод опорочить меня в глазах Сыромятина?!