— Думаю, нет,— покачала Сой Фанг, — уже темнеет. Мы обе устали, и скорость реакций уже не та. Нам бы найти какое-нибудь безопасное место, чтобы отдохнуть.

— Типа такого?— я ткнула пальцем в неожиданно замеченную пещеру. Вход в нее был почти занесен снегом. Сой Фанг проследила за моим жестом и каким-то странно знакомым движением потерла переносицу.

— Благословенная госпожа Бай понимает, что это странно и неправильно, и ближайший холм, в который она ткнула пальцем, просто не может быть безопасным местом?

— Смиренная госпожа Бай, — в тон откликнулась я.— преклоняется перед великой мудростью старшей. Она просветила и направила недостойную меня. Вот только,— я усмехнулась. — У многоуважаемой госпожи Сой Фанг есть другие варианты?

Вариантов ожидаемо не было.

Пещера оказалась достаточно вместительной, чтобы поставить палатку, а также чистой и сухой. А еще в ней не было никаких натасканных костей или брошенных лежек, что показывало, что у нее есть хозяин, который может сюда вернуться.

Я откинулась на спинку кушетки и неспешно промакивала влажные волосы шелковым полотенцем.

— Все же госпожа Бай, вы чрезмерно избалованы и цените комфорт.

Сой Фанг вышла из-за расписной ширмы. С мокрых коротких волос на нижнее платье все еще капала вода. В ответ на претензию старшей я просто улыбнулась. Если можно путешествовать с комфортом, почему я должна в чем-то себя ограничивать? К тому же в словах старшей присутствовала некоторая доля лицемерия. Она же тоже наслаждалась комфортом. По крайней мере, от ванны не отказалась. Правда, перед этим попросила меня помочь подрезать волосы по длине обожженной пряди. Короткая стрижка смотрелась непривычно, но в то же время добавляла героичности моей спутнице. На такой радикальный шаг решились бы немногие девушки, все же длинные волосы — это то, чем гордятся и мужчины и женщины, придавая немалое значение уходу. Впрочем, это то, что можно было ожидать от ученицы Пика Ярости.

— Уважаемая госпожа Бай знает, что происходит?

Я снова развела руками

— Увы, не имею ни малейшего представления. Хотя могу сделать пару смелых предположений, какое больше нравится, выбирай. Первое — это просто очень маленький сегмент Царства, и куда бы мы ни пошли, мы просто сделаем круг и наткнемся на волков и червей. Второе — это испытание, и мы должны его пройти, например, победив вожаков.

—Ты их видела, этих вожаков? — огрызнулась Сой Фанг, а мне оставалось только кивнуть. Видела. Впечатлилась. Больше не хочу. Видеть не хочу. От плаща я все равно бы не отказалась. Приходилось признать — нам выступить против ледяных зверей все равно, что муравью пытаться сотрясти дерево.

Постучав по резному подлокотнику, я задумалась. Предложенные варианты казались мне какими-то слишком простыми, что-то явно находилось за пределами моего внимания. Осталось понять, что.

—Нет, ты это видела! Я же его убила!

Я осторожно погладила Сой Фанг по плечу и попыталась забрать у нее кувшин столетнего сливового вина. Оно же слабенькое! Его даже мне можно, пусть в ограниченном количестве, но все же. Кто бы знал, что любимая ученица главы Пика Ярости, между прочим, главного алкоголика секты, совсем не умеет пить. Но я понимала и разделяла ее негодование. Утром на свежую голову мы еще раз обсудили сложившуюся ситуацию и решили попробовать разобраться сначала с волками, потом с червями. План был прост, как иероглиф “И”. Отманиваем одного волка от стаи, убиваем, отдыхаем, идем за следующим. Я предполагала, что у нас могут возникнуть сложности, но я ожидала, что они возникнут до или в процессе убийства, но никак не после. Началось все хорошо, Сой Фанг выманила на себя излишне любопытную особь с отличительным черным пятном на морде, он выглядел самым хилым. Но даже этот самый хилый волк создал для Сой Фанг немало проблем. Изодранное в хлам ханьфу на фоне едва не откушенной руки и разодранной в кровь спины, это сущие мелочи.

Моя задача была простая — не мешаться под ногами и вмешаться, если представится такая возможность, но, честно говоря, я едва поспевала взглядом за этим боем. И да, я в очередной раз убедилась, что в нашем с Сой Фанг столкновении выжить и победить мне помогло лишь чудо. В какой-то момент с помощью талисмана воды мне удалось затормозить зверя, и старшая красивым ударом располовинила его, а потом упала чуть ли не замертво. Признаюсь, в тот момент мне стало очень страшно. Даже мысль о том, что я могу остаться одна в этом месте без каких-либо шансов на спасение и выживание, бросала меня в дрожь. Впрочем, исцеляющие талисманы, эликсиры, таблетки и мазь синьсинь свое дело сделали. Я даже малодушно отметила, что кое–что из потраченного на старшую арсенала можно было приберечь на потом. Хотя возилась я достаточно долго, хватило бы времени выпить два полных кувшина вина. Но я совершенно не ожидала, что когда я закончу лечение и Сой Фанг будет готова взяться за второго волка, откуда-то со спины раздастся очень выразительное и крайне недовольное рычание, а спустя буквально пару вдохов в то место, где мы стояли, врежется огненный шар. Разумеется, было принято стратегическое решение отступить обратно в пещеру. Но что удивительно — хотя сначала волк и погнался за нами, имея явное намерение плотно перекусить и заодно отомстить за обиды, в какой-то