Мысли принца были где-то далеко от тех дел, о которых и правда стоило подумать. К примеру, о том, что его сводный дядя, Нэд Ансельм, дал согласие, но запросил свою цену.

Впрочем, как и каждый из их довольно своеобразной компании. Даже Клэр рано или поздно запросит свою цену, Марк хорошо это понимал и был готов.

Зашторив окна, принц подошел к комоду и достал из него шкатулку с кристаллом. Положил на видное место, чтобы завтра не забыть, и сел за стол. Нужно написать несколько писем своим людям из замка, связаться с информатором по ревизору и написать с просьбой Нэду.

Марк никогда не чувствовал ответственность вроде той, что сейчас свалилась на него. Этот груз давил на плечи, но с ребятами, которые все плотнее входили в круг его друзей, справляться было куда как проще. Нет, Марк не отказался бы от участия в его задумках более взрослых и опытных людей, но пока он только начал наращивать связи.

Тук. Тук. Тук.

От письма отвлек нервный стук в дверь. Даже сквозь дерево принц чувствовал нетерпение того, кто стучит. Махнув рукой и отправив магический поток, он распахнул дверь.

— Как это называется?! — в комнату вошла растрепанная Клэр.

Глаза сверкали молниями, свободная от какой-то незнакомой принцу шкатулки рука сжималась в кулаки. Закрыв за собой дверь, Клэр прошла внутрь и гневно повторила свой вопрос.

— Это? — принц перевел взгляд с лица девушки на то, что она принесла. — Полагаю, шкатулка. Но думаю, этому могли научить даже в пансионе святой Надайн.

— Еще скажи, что не знаешь ее содержимого, — прошипела Клэр.

— Понятия не имею. Но если вспомню магическую формулу, то могу посмотреть. Но честное слово, Клэр, будет проще, если ты сама прояснишь, почему решила с такими глупыми вопросами прийти ко мне.

— Так это не ты? — удивленно выдохнула Клэр.

Марк встал и подошел к девушке, взял у нее из рук шкатулку и принюхался.

— Ты что, пила? — холодно поинтересовался он.

— Немного, — она помотала головой.

— Ты идиотка? Призывать нежить, будучи в алкогольном опьянении?!

— Все было под контролем, — плечи девушки поникли, она опустила взгляд.

Марк на мгновение залюбовался. Он-то хорошо знал, почему раз за разом отталкивает от себя девушку, зачем ее постоянно цепляет. Для него с самого детства подобное поведение было слишком привычным. Отталкивать, чтобы уберечь. От разочарования, от опасности в лице его матери, от всего. Вот только самому принцу от этого становилось только тяжелее.

— Прости, — он отступил на шаг и тяжело выдохнул. — Так что со шкатулкой?

Попытался ее открыть, но ничего не вышло — только легкие предупреждающие разряды молнии по рукам прошлись.

— Она еще и с защитой. Значит, настроена только на тебя, — задумчиво изрек принц, переворачивая шкатулку днищем кверху. — «Еще немного, и час придет. С днем рождения!» Это от кого?

— Я не знаю, — растерянно ответила девушка. — Я думала, что ты… знаешь.

— Не знаю. — Марк покривил душой. Он мог догадываться, но не спешил рассказывать о своих подозрениях Клэр. Считал, в этом она должна разобраться сама. — Что внутри?

Девушка взяла шкатулку в свои руки, их пальцы соприкоснулись лишь на мгновение, но его было достаточно принцу для того, чтобы сделать шаг назад. Этим желаниям он не был намерен доверять.

— Золото. Много золота, — ответила Клэр, даже не заметив реакции принца. Распахнула шкатулку.

— Этого хватит на небольшой дом в черте города, — резюмировал Марк. — Считай, кто-то подарил тебе маленькое состояние.

— Вот только кто?! Хотя какая разница, мне не нужны такие подарки. Это неправильно! Этот же человек подарил мне то платье на бал. Я не заметила надпись, но теперь… Почерк тот же.

Острый, угловатый, но в то же время идеально ровный.

— А ты сама как считаешь? Кто мог подарить тебе такой подарок? — Принц поднял взгляд и посмотрел Клэр прямо в глаза.

В серо-голубые, они утягивали словно омут. Становились почти черными, когда девушка работала с магией некромантов, и почти прозрачными, когда делала артефакты. Принцу всегда было интересно, знает ли Клэр о такой особенности своей радужки.

— Женщина, которая меня родила? — Клэр испуганно отшатнулась и посмотрела на шкатулку как на ядовитую змею.

— Женщина, которая тебя родила, четыре буквы, — не удержался от колкости принц. — Называется мама.

— Марк, ты… ты… — Щеки девушки залились румянцем, но глаза опять зажглись злостью. — Придурок, вот ты кто!

— Но представь себе, чтобы получился ребенок, нужно два человека. Уж ты точно должна это знать, — Марк все же сказал о своих предположениях. Без имен. К ним Клэр вряд ли была готова.

— Ты считаешь, что этот подарок сделал отец?! Почему я вдруг вообще стала ему нужна, столько лет обо мне не вспоминал!

— А за то, что назвала потомка древнего рода и по совместительству наследника престола придурком, полагается… — Марк театрально задумался, перевел тему. — Полагается…

— Ничего мне не полагается. Пусть это будет моим подарком на день рождения. Грамота, позволяющая трижды в неделю называть тебя придурком. Мне большего не надо.

— Не продешевила? — принц насмешливо изогнул бровь.

— Да, ты прав. Лучше пять раз в неделю, — поправилась Клэр.

— Ну это, конечно же, меняет дело. — Принц с серьезным видом кивнул, только в глазах его блуждали смешинки. — Вот только я воспользуюсь тем, что сам выбрал подарок.

— Выбрал подарок? — недоверчиво переспросила Клэр.

— Пять минут назад ты была уверена, что эта шкатулка от меня, а теперь в целом удивляешься подарку? — поинтересовался Марк.

Он подошел к тумбе и взял с нее шкатулку.

— С днем рождения! — произнес он, протягивая ее перед собой.

Клэр смотрела на Марка недоверчиво, не спешила принимать дары. Принц сделал еще один шаг вперед, сокращая расстояние. Теперь между ним и девушкой оставалось не больше двадцати сантиметров. Он четко ощущал и запах алкоголя, и легкие цветочные ароматы — так Клэр пахла всегда, полевыми цветами.

— Принцам не отказывают, — напомнил Марк и уверенно вложил шкатулку в руку Клэр. Вот только ни довольства, ни уверенности не чувствовал. Слишком хорошо знал, зачем нужен этот подарок. Чтобы еще раз оттолкнуть Клэр.

Девушка перевела взгляд на подарок и неуверенно открыла шкатулку. Перед ней на мягкой подушечке лежал кристалл, ярко мерцающий голубым и готовый настроиться на того, кто первым к нему прикоснется.

— Кристалл телепортации, — эхом произнесла Клэр.

— Я согласовал с Ансельмом, теперь из твоей с Кристин комнаты можно открывать портал в любое время суток. Координаты того острова прописаны под подушечкой, — заговорил принц. — Теперь твоей репутации ничего не будет угрожать.