«Спасибо», — мысленно поблагодарила Кальма.

* * *

— Клэр, тут такие новости! — в комнату влетела радостная Кристин.

Замерла на пороге, окидывая нас с Кальмой пораженным взглядом. Одними губами прошептала: «У вас все же вышло» — и вновь замерла. Кальма получилась полной моей противоположностью: темненькая, с короткой стрижкой и очень фигуристая. Она довольно быстро привыкла к новому телу, и до прихода Крис мы с ней обсуждали, что делать дальше. Стоит ли идти к мастеру Ансельму, или Кальма хочет сразу же получить «вольную» и отправиться в путешествие вроде того, что выбрал для себя Закари. Пока мое бывшее второе «я» склонялось к обучению в академии. Благо магические способности и большая часть теоретических знаний за ней остались.

— Что за новости? — грудным голосом поинтересовалась Кальма.

— Я теперь даже не знаю… — Крис прокашлялась. — Ладно. Лил все же сделала это!

— Что сделала? — уточнила я. Давно не видела Кристин в таком настроении.

— Отбор! Она будет распорядительницей отбора для Марка.

В комнате повисла тишина. Внутри меня тоже. Пожалуй, об этой новости я бы хотела узнать в самую последнюю очередь. Значит, Марк решил обратиться к архаичной традиции выбора невесты, оставив распоряжение самой церемонией одной из моих самых близких подруг? Прекрасно. Пожалуй, на каникулы стоит уехать куда подальше от столицы, нет никакого желания наблюдать за всем этим цирком.

— Стоп, ты что, не в курсе? — ошарашенно уточнила Крис, не сводя с меня хитрых глаз. — Давным-давно принц заключил с Лил соглашение, что именно она должна будет подобрать ему невесту. Они были хорошими друзьями, тут не поспоришь, и потому Марк решил, что может доверить такое важное дело не родителям или советникам, а подруге. Потому, когда Лил пришла с требованием исполнить обещание, принц не смог сказать ей «нет». А когда она сообщила о том, что планирует сделать настоящий отбор… Ох, ей пришлось неделями убеждать его в правильности такой церемонии.

— Я не хочу об этом слушать, — резко ответила я, вставая с постели. — Прости, Крис. Я бы хотела прогуляться.

— А вот и нет! — едко ответила она, преграждая мне путь. — Лил тут для тебя старается, а ты злишься непонятно с чего.

— Для меня старается?! — не удержалась от колкого. — Вот для кого угодно, но не для меня.

— Вот и Марк не сразу понял, — хихикнула Кристин. — Но дело в том, что издревле отборы были двух типов. Закрытые и открытые. И в открытом отборе могла принять участие любая девушка, независимо от сословия и статуса в обществе. Теперь поняла?! Если вдруг король женится на простой девушке, выбранной с помощью такого вот отбора, народ не сможет не принять такую королеву. Понимаешь? Все будет по закону! Пусть старому, но все еще работающему.

Голова соображала с трудом. Я понимала, к чему клонит Крис, но очень уж мне хотелось напомнить ей, что моя карета давным-давно ушла, сказки не будет.

— И чего ты сидишь? Кристалл-телепорт в руки — и марш ко дворцу! Там и без тебя такой ажиотаж, ух…

— Так если там такой ажиотаж, я-то там зачем нужна? — меня буквально съедали сомнения. Мне казалось, это все пустая затея.

— Как же ты меня иногда бесишь, — внезапно выдала Кальма. — Вы, люди, вообще странные существа. Ты же любишь его, а он любит тебя. Но ты почему-то не оставила шанса ни себе, ни ему, хотя он-то как раз был готов поступиться всем, к чему он пришел. Ради тебя, между прочим.

— Ты не понимаешь!

— Куда уж мне, я всего лишь наблюдала за всем этим в твоем теле.

— Но…

— Клэр, ты ищешь сейчас оправдания для самой себя? — серьезно спросила Кальма.

— Наверное, вы правы. Спасибо.

Я взяла с тумбы кристалл, который мне давным-давно (хотя, казалось бы, еще вчера) подарил Марк. И вплела в формулу активации координаты дворца.

Почти сразу же очутилась в каком-то бешеном круговороте из пришедших девиц. Они все что-то бурно обсуждали, обменивались мнением по поводу свежих новостей. Я пыталась прорваться сквозь них, но тщетно.

— Он тут!

— Он пришел, представляете! Пришел! Это все правда, — шептали со всех сторон.

Я же чувствовала только тошноту от духоты, стоявшей на придворцовой площади. Как вдруг все смолкли. Я даже не успела понять, что произошло, лишь медленно развернулась.

И встретилась со знакомыми темными глазами с алым отливом. Они смотрели на меня жадно, разглядывали каждую черточку моего лица, словно не верили, что видят именно меня и не обманывают своего хозяина.

— Я боялся, что ты не придешь, — Марк говорил вполголоса, но у меня в ушах это отразилось набатом. Я даже на шушуканье перестала обращать внимание.

— Я боялась, что ты не заметишь, — в тон ему ответила я.

— Я тебя сразу увидел.

— А я пошла сюда почти сразу, как узнала.

— Теперь ты выйдешь за меня, гордячка?

— Да. Стоило это сделать еще тогда.

— Ничего, мы наверстаем.

Марк нежно улыбнулся и привлек меня к себе. Что такое счастье? Только сейчас я смогла самой себе ответить на этот вопрос. Счастье — это когда ты живешь без оглядки, поддаваясь моменту. Счастье — это когда человек, которого ты любишь, рядом и сжимает тебя в своих объятиях. Счастье — это когда рядом с тобой есть люди, способные подтолкнуть к тому, что ты по-настоящему хочешь. Счастье — это не бояться быть рядом с такими же счастливыми.