Юля потянулась к тарелке с мясом, повела носом:

– Обалдеть!

– Это очень вкусно! – отрекомендовал блюдо Артур.

– Знаю, – ответила она. – Это ведь мой город и моя набережная! Тут все едят шашлык. Даже на Кавказ ездить не надо. Главное, чтобы это была не собака.

– В смысле?

– Ну, знаете, Артур, у нас в стране кавказская кухня иногда мешается с корейской.

– Не понял?

– Да всё просто! С одной стороны, она вроде бы и кавказская, а с другой – корейская.

– Еще раз, Юленька, – покачал головой Артур.

– Рецепт кавказский, а продукты взяты по корейскому рецепту. Замочили Шарика или Тузика…

– Шарика или Тузика?

– Ну из собаки шашлык, из собаки!

– Из собаки?! – Он даже ткнул пальцам в аппетитные ломтики мяса.

– Зря сказала, – глядя в тарелку, вздохнула Юля. И следом жизнерадостно взглянула на спутника: – Мы будем надеяться, что тут все по-кавказски. И рецепт, и продукты.

– А-а, вы так шутите, Юленька? Да? Я про собаку?

– Точно! Дурацкая шутка, вольжанская, простите ради бога! – Она взяла кусочек мяса, демонстративно откусила и зажмурила от удовольствия глаза, причем совершенно искренне. – Чудесная баранина, Артур! Ну что, по вину и по кусочку?

– Идет, – согласился он. – По вину и по кусочку.

Он налил им вина, они чокнулись, по-русски, выпили, съели по два кусочка мяса с луком и кетчупом, с лавашем.

– Класс! – сказала Юля. – Очень вкусно! Очень!

– Итак?

– А, да! – Она сделала большие глаза. – В нашем городе появилось чудовище!

Иностранец нахмурился:

– Чудовище?

– Да, Артур! Ужасное, почти мифологическое чудовище! Да почему почти, так оно и есть! Как раз именно такое, – многозначительно добавила она, – за каким охотятся рыцари на белых конях!

– Очень интересно!

– Еще как! Слушайте, у этой истории есть предыстория! – Юля сделала большой глоток вина и продолжала: – В девятнадцатом веке в Вольжанске жил известный промышленник Мельников; да-да, тот самый, которому принадлежал кирпичный завод за городом. Это ужасная история, Артур! Предупреждаю!

– Я готов, готов…

– Так вот! С детства ему снился один и тот же сон, как он идет по лесу и выходит к заваленной камнями пещере. Но однажды в этой пещере появился проход, и он пробрался через него – и оказался в лабиринте! А потом проход исчез, и тогда наш герой услышал рев зверя…

– Ну да? Хорош сон!

– Вот именно: хорош сон! Это был рев чудовища, Минотавра!

– Того самого? С острова Крит?

– И да и нет! Слушайте дальше! С чего все началось. В нашей картинной галерее, в запасниках, есть полотна из коллекции Мельникова. Там сотни картин! Но в одной папке были особые картины. И все они про лабиринт Минотавра, как он охотится за юношами и девушками в своем логове, а потом находит их и разрывает на части. Все картины написал художник Рокотов по рассказам Мельникова еще в девятнадцатом веке. Я вам сейчас их покажу! – Юля уже доставала айфон, открыла каталог и протянул аппарат собеседнику. – Смотрите!

Тот с нескрываемым любопытством смотрел одну картину за другой и шептал:

– Фантастика! Это фантастика, Юленька! Как же вы ее нашли? Эту коллекцию?

– Ловкость рук и никакого мошенничества, – откликнулась норовистая девушка. – А если честно, умение собирать информацию плюс (моя) интуиция!

Артур взглянул на нее совершенно иными глазами:

– Вы необыкновенная!

– Я знаю, – уверенно кивнула она. – Так вот, и этот же художник Рокотов, об этом нам рассказал его внук, участвовал в странной экспедиции, которую организовал Мельников. Он выслеживал по всей Европе какого-то фокусника.

– Иллюзиониста?

– Да! Этот фокусник приехал сюда с бродячим цирком и показывал невероятные номера. Граничащие с волшебством! После представления Мельников решил познакомиться с фокусником и потащил на эту встречу свою молодую жену, а она сопротивлялась – почувствовала угрозу! Фокусник коснулся ее руки… Потом супруги вернулись домой, но Анастасию, так звали жену Мельникова, что-то тревожило, она чем-то мучилась, томилась! В эту ночь Мельников во сне увидел, как его жена берет экипаж и едет за город, в бродячий цирк, и отдается фокуснику, который и не фокусник вовсе, а… демон!

– Демон?

– Как минимум, – хитро улыбнулась девушка. – Сохранился один его портрет, написанный тем же Рокотовым, по описанию и наущению Мельникова. – Юля нашла на айфоне картину и передала Артуру. – Смотрите! Вот он, напротив своего цирка!

По лицу Артура Миллера пробежала тень…

– Ну как?

– Да это сам дьявол, – прошептал иностранец.

– Именно! Сон Мельникова был вещий! Его жена и впрямь ночью ездила к зверю! Она зачала от него и родила…

– Боже…

– Да! Это был мальчик, лицом похожий на животное, возможно, на бычка, с зачатками рогов…

Ее собеседник даже поежился:

– Да это фильм ужасов какой-то…

– Именно – ужасов! – подтвердила Юля. – Слушайте дальше! Мельников с юности хотел разбогатеть, и так было велико его желание, что на юношу во сне вышла неведомая сила и пообещала ему золотые горы. И он их получил, только потерял при этом всех близких. Это была плата за богатство! И вот теперь тот же голос во сне сказал ему: «Я дал тебе все, о чем ты просил, а теперь ты будешь растить моего сына. Но если ты причинишь ему вред, все твои дети умрут в младенчестве». И тогда Мельников поместил выродка, которого он получил, в подземные лабиринты своего завода, и нанял матерых людей, бывших каторжан, следить за ним.

– Все как в легенде про Минотавра!

– Вот именно! Но и это еще не всё.

– Нет?

– Нет, Артур. Я столкнулась с тем, что в нашем городе существует секта, и она поклоняется некоему богу Тавроману. Когда-то, тысячи лет назад, этот культ процветал по всей Евразии, в том числе один из главных алтарей сохранился и на территории нашей губернии. Так вот, по легенде, которая куда древнее греческой легенды о Минотавре, Тавроман, он же, я так думаю, и сам дьявол, совокупляется с женщиной, и она рожает ему, кого бы вы думали?

– Минотавра?

– Именно, если переводить на греческий язык. Получеловека, полубыка. Монстра, мутанта. Демона. С человеческим телом и головой быка. Он и должен стать земным повелителем. Вот так страшно и хитро переплелись несколько древнейших легенд. Но я вам скажу, как историк: дыма без огня не бывает. И если одна и та же легенда повторяется, и в разных местах, значит, тому есть основания.

– В это трудно поверить…

– Еще как трудно, – согласилась Юля. – А знаете, как звали фокусника?

– Как?

– Месье де Тавромэн!

Артур Миллер покачал головой:

– Невероятно! – Он нахмурился. – Это что же, сам дьявол путешествует по миру, покупает души, устраивает представления и совокупляется с женщинами, чтобы они дали ему