– Ш-ши-и-о-о-ф-фи-и! Ш-ши-и-о-о-ф-фи-и!

Он глянул вверх. Над ним, всего в каких-то трех метрах, не выше, летела Маруся. Она, изгибая шею, наклоняла к нему зубастую треугольную голову и шипела, шипела, шипела:

– Ш-ши-и-о-о-ф-фи-и! Ш-ши-и-о-о-ф-фи-и! Ш-ши-и-о-о-ф-фи-и-ыы!..

Глебу было не то чтобы страшно, но уж точно неприятно. Он невольно прибавил «газу», но «птеродактильша» и не думала отставать от катера.

Мутант испытал настоящее облегчение, когда причалил к пирсу. А там его уже дожидалась Саша. Двое охранников стояли чуть поодаль, не спуская глаз с кружащей над причалом Маруси. Оба с автоматами на изготовку, но не нацеленными, правда, на «птершу».

Как только Глеб выбрался из катера, к нему подскочила супруга. Видимо, она всё прочла по его взгляду, поскольку сразу же заметно поникла, но всё-таки спросила:

– Ничего?

Мутант помотал головой.

А Маруся всё нареза́ла над ними круги, продолжая шипеть:

– Ш-ши-и-о-о-ф-фи-и! Ш-ши-и-о-о-ф-фи-и-ыы!

– Она вот так за мной, считай, почти от Починка летела. Летит и шипит, летит и шипит!

Саша наморщила лоб и сказала:

– А ведь я, кажется, знаю, что именно она шипит. С-стио-опи-ик!.. Так ведь, Марусечка? – подняла она голову к «птеродактильше».

– Ф-фа-а! – выдала та и села рядом с девушкой.

Автоматчики сразу напряглись, но Саша сделала успокаивающий жест и, подойдя к Марусе, осторожно провела ладонью по ее шее:

– Хорошая ты моя! За Стёпика переживаешь?

– Ф-фа… – тихо и жалобно выдохнула Маруся.

– Ты уже по-нашему говорить пытаешься, умничка какая…

– Ш-ши-и-о-о-ф-фи-и! – почти вплотную приблизила голову к лицу девушки «птерша».

Саша увидела, как из огромных желтых глаз-блюдец покатились слезы. Ей очень хотелось прижаться к этой голове, погладить ее, но, переведя на миг взгляд на мужа, она увидела, как тот в ужасе сжался, будто готовясь к прыжку. Его можно было понять: «птеродактильша» с людьми практически не общалась – как она себя поведет? А тут жена беременная!.. Кстати, Маруся тоже беременная! И Саша, хоть и не рискнула прижаться, всё же погладила огромную треугольную голову:

– Не плачь, Марусенька, не плачь! Стёпика ищут. Но ты должна не только о нем думать, в тебе – сразу два его продолжения. Им очень нужна мамина забота. Даже сейчас, правда. Ты плачешь – и они тоже плачут, ты переживаешь – и они беспокоится. А для таких малышей это вредно, даже опасно. Так что возьми себя в руки… ну, то есть, во что там у тебя… и будь сильной. Ради деток. А Стёпика если продолжишь искать – будь осторожнее, над селениями не летай. Люди бывают разные, но, как правило, непонятного все боятся. Ну, а со страху могут и выстрелить… Хотя, что я тебя учу? Ты это всё уже проходила. Только помни, что сейчас ты не одна, а те, кого тебе нужно беречь, как раз снизу.

Маруся часто-часто закивала, потом сама прижалась треугольной мордой к Сашиной груди – но совсем ненадолго, будто ей стало неловко, – а затем, разбежавшись, грузно начала подниматься в небо.

– Тебе бы не летать, – вздохнула Саша, – тебе бы сейчас в теплом гнездышке полеживать под бочком у мужа. Эх, Стёпик-Стёпик, и куда же ты подевался?

Глеб между тем вполне себе догадывался, куда мог деваться крылатый «юноша». Но Саше тогда он этого говорить не стал, решив для начала всё обсудить с Пистолетцем.

Когда они встретились с другом, Глеб всё ему подробно рассказал, а потом, не удержавшись, бросил:

– Вот видишь!

– Что «видишь»? – хмуро переспросил Денисов. – Что Катерина не вернулась? По-моему, сейчас ситуация немножко другая. Мы думали, что она может остаться с матерью в Починке, но ты сам говоришь, что их со Стёпиком там даже и не было.

– Если там уже не было и матери Катерины… – задумчиво начал Глеб.

– То им тогда и незачем было лететь в Усов Починок, – закончил за него Пистолетец.

– Да, но если они об этом знали.

– Ты говоришь, она ушла сразу после того, как Цапл улетел в Устюг. Я не верю в такие совпадения. Скорее всего, именно Цапл ее и отправил. Догадываешься, куда?

– В Лузу, куда еще? Чтобы рассказала тамошнему главарю о подвернувшейся удаче. Они ведь поначалу и не мечтали, что в Устюг получится попасть.

– Именно. Но Катерине он об этом сразу не сказал: боялся, видимо, что или сболтнет случайно, или побоится в Лузу лететь. А когда уже полетели – деваться той было некуда.

– Постой, как это – некуда? – замотал головой мутант. – Стёпику ведь было дано четкое указание: лететь в Усов Починок. Не мог он послушаться Цапла!

– Зато мог послушаться Катерину. Если Цапл ей сказал по дороге правду о матери, то девчонка могла попросить Стёпика, чтобы тот летел в Лузу.

– Не знаю, – нахмурился Глеб. – Стёпик – не дурак, чтобы в логово бандитов лететь, его же там сразу подстрелят! Да и Катерину я ему строго-настрого велел охранять и беречь.

– А вот тут я тебе могу предложить сразу несколько вариантов, хочешь? Например, Цапл мог угрожать Стёпику убить девчонку, если тот не полетит, куда велено.

– Чем убить? У Цапла ничего с собой не было, кроме книжек. А вот Кате я как раз нож на пояс прицепил.

– Который лузянин мог легко сорвать и приставить девчонке к горлу, – махнул беспалой рукой Пистолетец. – Вот тебе один вариант. Или второй: именно сама Катерина приставила этот нож себе к горлу, чтобы заставить Степана лететь к матери. Достаточно вариантов, или еще предложить?

– Достаточно, – отмахнулся Глеб. – Тогда, получается, это я виноват, что нож ей с собой дал…

– Ну вот, начинается! Я же тебе говорю, что вариантов много, в том числе и без участия ножа. В конце концов, доверчивому Стёпику можно такого наплести, что он сам ринется хоть к черту на рога, будучи в полной уверенности, что спасает мир, а не только девчонку.

– Хорошо, – согласился мутант. – Ладно. Но почему они не вернулись? Цаплу нужно было домой, это понятно. Он хитростью или угрозами этого добился. А Катя? А Стёпик?

– Ты же сам говорил про логово бандитов, – негромко напомнил Пистолетец.

– Ты думаешь, что их…

– Погоди! Думать мы можем о чем и сколько угодно, но что с ними случилось на самом деле – узнать пока не можем.

– Значит, нужно туда… – подыскивая слова, замахал Глеб руками.

– Что? Плыть? Бежать? Снаряжать боевой отряд?

– Да хотя бы и отряд! Я сейчас пойду к матери…

– И она тебя к другой матери направит. Во-первых, вряд ли в это поверит – где доказательства? А во-вторых, если поверит, то еще хуже. Она и тебе устроит разнос за то, что не сообщил ей обо всём раньше, и дозорному твоему – тому-то вообще может круто достаться. А посылать в Лузу людей почти на верную смерть ради какой-то соплюхи и ящерицы с крыльями она всё равно не станет.