Платье было сброшено на пол, туфли полетели в стену, мальчика накрыло и слегка душило, надо думать, от неземной, внезапно усилившейся любви.

– Ты что себе позволяешь? – закричал он, пиная усыпанный драгоценностями наряд, – Ты хочешь, чтобы я упек тебя в тюрьму, а людям сказал, что ты теперь живешь во дворце под охраной? Ничего, через неделю без еды ты будешь согласна на любые условия! Это я тебе обещаю!

«Перед неожиданным поворотом судьбы лучше притормозить! – предупредила Интуиция. – Помнишь, как в детской игре? Черный, белый – не берите. «Да» и «нет» – не говорите! Вы поедете на бал?» Где тут моя волшебная бутылочка с мужским бальзамом? Сейчас бутылочка будет спасать нас от веревочки и решеточки!

– А вы не подумали что, как только меня увидят в роскошном платье, все сразу решат, что меня, – миролюбиво улыбнулась я, подходя поближе, – …купили? А если я буду сопровождать вас, то сразу станет понятно, кто покупатель. Это бросит тень не только на мое решение, но и на вашу репутацию… Посмотрите на ситуацию со стороны…

Я положила руку ему на плечо, чувствуя, как меня внутренне коробит. Ничего, надо просто представить, что это съемки исторически-истерической мелодрамы. Тем более что перед глазами отчетливо стояла камера.

– Нам нужно быть немножко хитрее и предусмотрительней, – ласково продолжала я. Анна Болейн и Мария Стюарт закивали с гильотины. – Хитрость и любовь – это тоже по женской части… Даже не спорьте…

Я чувствовала, как лорд успокаивается. Поверх моей руки легла его рука, вызывая у меня внутреннее хныканье отвращения.

– Ты права, – услышала я задумчивый ответ, чувствуя, как мою руку слегка поглаживают. Внутреннее нытье чуть не стало наружным, но я вовремя спохватилась, вспоминая про камеру.

– Не думаю, что нам стоит торопиться. Нам просто нужно выждать время… – продолжала я, понимая, что с такими порывами вьюноши топор не скоро заржавеет. Лорд подумал и вышел из комнаты. Я терла и трясла шарик в надежде получить совет, шепотом жалуясь ему на превратности судьбы.

«Ну что ж, Импэра! Снова здравствуй. Сегодня разделяй и властвуй!» – появилось из тумана. Разделяй и властвуй, говоришь? Хм…

* * *

В зале собралась разодетая знать. Наследники в сверкающих нарядах и коронах стояли на ступеньку ниже трона, выстроившись в шеренгу. Несмотря на кажущуюся отрешенность, лица их были напряжены. Когда я шагнула на красную ковровую дорожку, по залу пробежал шепот.

«Дамы и господа! Легким движением руки… легким движением руки… грязное платье Золушки превращается… превращается… платье, превращается… В такое же грязное платье, только без лука на рукаве!» – обрадовалась Интуиция, вспоминая, как мне удалось сковырнуть присохший лук.

– Сегодня Импэра скажет нам имя наследника! – торжественно заявил лорд Бастиан, оглядывая присутствующих.

«Кабы я была царицей…» – заунывно начала Интуиция, глядя, как девушки-наследницы смеряют друг друга презрительными взглядами. Интересно, кто они? Марионетки, которых вовремя дергают за веревочки, или куклы-рукавички, ощущающие легкий дискомфорт чуть пониже спины, потому, что оттуда торчит чья-то «волосатая рука»?

– Перед тем как я назову имя, пусть каждый скажет народу то, что должен сказать будущий король или будущая королева! Другой такой возможности у вас может и не быть, – улыбнулась я, глядя на каждого кандидата и прикидывая, как еще можно растянуть время.

Лорд Бастиан посмотрел на меня, а потом утвердительно кивнул.

Вся делегация претендентов выползла на огромный балкон, исполняющий обязанности политической трибуны. Первым, отодвигая всех, вышел глист в доспехах, с легкостью подняв огромный меч одной рукой. Подкачался, молодец… Теперь не подкачай!

– Я – Вейланд! Истинный король Кронваэля! – заорал он, воинственно потрясая оружием, а я заглянула вниз, чтобы увидеть целое море людей, – Остальные – самозванцы! Мы, кронваэльцы, – гордый народ! Мы созданы для побед и завоеваний! Но за последнюю сотню лет мы так никого и не завоевали!

«А что? Пытались?» – удивилась Интуиция, вспоминая карту.

– Когда я стану королем, то мы завоюем всех соседей! Мы станем настоящей Империей, как во времена Драконов! Нашу армию будут бояться все! Мы завоюем весь мир! Нам нужно собрать огромную армию!

– А сколько человек нужно? – громко спросила я, снова глядя на то, с какой легкостью паренек трясет мечом в такт своим политическим заявлениям.

– Эм… – занервничал наследник, забегав глазами, но тут из одной группы выкрикнули: «Тысячу!»

– Тысячу воинов мы соберем под наши знамена! Такой армии еще никто не видел, потому что… не видел! – под дружный смех толпы нервничал Вейланд, снова бросая взгляд на «группу поддержки» и пытаясь ориентироваться на подсказки, при этом не забывая ритмично потрясать мечом. – И каждый из… них умрет сражаться?… Мы будем бояться… До конца! За что? А! Мы будем бороться за Кронваэль!.. Я не… Я… Эм… Мы повесим на вратах каждого завоеванного нами города…

Опять потерянный взгляд, и напряженный шепот. Группа поддержки пробивалась поближе к своему «наследнику», активно подсказывая под общие смешки и сбивая своими подсказками еще сильней.

– ТрусЫ или ТрУсы? А! Мы повесим на вратах каждого города трусЫ!

– Нет же! ТрУсы должны быть казнены… – сипло шептал какой-то седовласый генерал с орденами до колен. – Повесим мы знамена!

– А! Я… Эм… И знамена повесим… На виселице! Да! Мы повесим все знамена на виселице. Чтобы было другим неповадно! Во-о-от!.. эм… И… Э… Я поведу вас в бой! Мы сейчас же разгромим врага и завоюем его! – нервно закончил великий завоеватель под дружное одобрение народа. Я тоже не прочь увидеть трусы полководца на вражеской крепости! «Победа далась нам нелегко!» – вздохнула Интуиция, рассматривая висящее белье военачальства.

– Я – истинная королева Кронваэля Верина! – выползла в своей бронежилетке еще одна воительница, волоча за собой щит, пока смущенный Вейланд ковылял на свое место. – Остальные – самозванцы! Мы обязаны защитить свои рубежи! Мы должны построить стену! Эта стена станет нашим спасением!

Стену? Как интересно… Где-то я уже слышала про Великую Кронваэльскую стену… Я поискала глазами рыжего лорда, который подошел поближе, с волнением глядя на хрупкую принцессу – воина с щитом.

– Мы защитим женщин, детей, стариков! Пока наши воины будут сдерживать натиск врага, наши старики, женщины и дети будут строить кронваэльскую стену! – кричала амазонка, срывая голос. – Мы должны собрать материалы! Они есть у каждого из вас! Наши каменоломни будут работать денно и нощно… Но этого не хватит! Нужно, чтобы каждый из вас отложил по кирпичу…

– Я уже два отложила, куда нести? – громко заметила я, глядя на свое отражение в чужих доспехах. – Куда нести-сносить кирпичи?

– Эм… Несите сразу на границу, – негромко ответила девушка, но тут же снова перешла на крик, – Наши потомки будут нам благодарны! Они будут знать, что это – кирпич их прадеда!