теста. Он, конечно, выглядел потрёпанным, однако, вполне себе бодрым. Стон разочарования сопроводил горючие слёзы, полившиеся из глаз. Владимир осознал, что проиграл полностью и безоговорочно.

— Вижу, ты попробовал моей крови? Очень опрометчиво, Владимир. Очень. Ты ведь знал, что кровь вампира является сильнейшим ядом? Нет? Как же так… Впрочем, есть один способ избежать гибели. Надо просто самому стать вампиром! Ха-ха-ха!

Сознание померкло, а вынырнув, мужчина осознал себя сидящим на полу, а напротив пристроился Сигизмунд. Он выглядел почти нормально, если не считать отсутствующую руку.

— Очнулся? — произнёс вампир, скользнув взглядом по человеку. — Задал же ты мне задачку, господин Донской! Кстати, давно хотел тебе сказать, но всё откладывал. Придерживался врачебной этики, представляешь?

— Что? — прохрипел Владимир.

— Твои провалы в памяти. Я говорил, что тебе не стоит беспокоиться. На самом деле я солгал. У тебя серьёзное кровоизлияние в мозгу. Будь на борту специализированное оборудование, можно было бы попробовать вылечить это, но это же просто старый грузовик! Кровоизлияние увеличивалось с каждым днём. А мозг, как ты, наверное, догадываешься, дело крайне хрупкое. Один удар, один стресс — и ты вполне можешь умереть, так и не поняв, что случилось. Или превратиться в пускающий слюни овощ. Даже не знаю, что хуже.

Владимир прикрыл глаза на секунду. Значит, он и так был ходячим мертвецом? Что ж, теперь будет не так обидно. Однако, вампир ещё не закончил своё выступление:

— Знаешь, как становятся вампирами? Наверное, видел в фильмах? Дескать, укусили тебя, вот ты уже и кровосос. Как бы не так… Всё несколько сложнее. Кроме укуса, требуется ещё и кровь вампира, который его сделал. Только после этого жертва превращается в вампира. Причём, знаешь, что самое интересное?

Владимир, не в силах произнести даже одно слово, еле заметно помотал головой. Сигизмунд вздохнул и сам ответил на свой вопрос:

— Вместе с перерождением в вампира жертва обретёт любовь к своему хозяину. Безграничное, слепое обожание. Ты будешь любить того, кого ненавидел. Причём ты будешь помнить все злодейства, что он сделал до этого, но любовь будет перевешивать всё.

Старик хмыкнул и замолчал на несколько секунд. Затем заговорил снова:

— Как забавно, судьба не лишена иронии. Ты должен был умереть от травмы, но пережил всех остальных. И даже теперь уже, пусть нечаянно, пусть своими силами, провёл часть ритуала превращения. Пожалуй, я не стану вставать на пути судьбы. Будет интересно посмотреть в твои глаза, когда твоя ненависть будет побеждена любовью ко мне…

Вампир приблизился к мужчине, полностью парализованному страхом. Клыки блеснули, вытягиваясь к пульсирующей жилке на шее мужчины. Владимир тоненько завыл, чувствуя, как страх затапливает с головой, превращая его в маленького, перепуганного мальчика, который увидел перед собой огромного дикого зверя.

Укус походил на удар током. Он дёрнулся и застыл, но теперь причина паралича заключалась не в страхе. Нет, по всему телу прокатилась волна полного расслабления. Мышцы превратились в желе, в кисель, не способный к движениям. Вместе с этим расслаблением изменились и эмоции. Спокойствие, даже благодать снизошли на Владимира, замораживая мысли, даруя блаженное неведение и недеяние. Боль, терзавшая тело, отступила безвозвратно. Более того, она сменилась настоящей эйфорией! Счастье захлестнуло мужчину с головой, он полностью потерял голову.

Когда сознание вынырнуло из пучины дурмана и опьяняющей радости, Владимир понял, что всё так же продолжает сидеть на том же месте. Сигизмунд тоже никуда не спешил.

— Как ощущения? — спросил вампир. — Понравилось? Запомни это, дальше такого удовольствия не будет. Хотя, вру, первая охота. Да, пожалуй, там тоже будет очень-очень приятно! Впрочем, не буду забегать вперёд. У нас с тобой ещё столько интересных событий ждёт в будущем! Я уже пару сотен лет не брал себе подмастерье. Надеюсь, ты окажется умнее тех недоумков, что попадались мне раньше.

Владимир попытался шевельнуться, но не смог.

— Не спеши, твоё перерождение займёт некоторое время, — предостерёг его вампир. — Кстати, ты знаешь, как я убил всех этих людей? Проклятый Лье Нин! Ему удалось подловить меня! Да, за все столетия своей жизни я стал слишком предсказуемым. Он ведь вычислил меня, да? Знал, что я буду на борту?

— Подстроил… аварию…

— Понятно. Впрочем, полагаю, он не ожидал такого поворота? Кажется, капитан был его другом. Так вот, когда я узнал, что срок перелёта возрос, то несколько расстроился. Конечно, у меня была под руками Кармен, как источник крови, но всё же… Этот металл вокруг, космическая пустота — всё это сделало меня слабым. А это чувство я не переношу больше всего. Поэтому, когда этот ловелас, Жерар, принялся обрабатывать мою любимую помощницу, я не выдержал…

Сознание мужчины плыло. Вампир рядом с ним говорил, рассказывая, как и почему убивал людей, как наслаждался нарастающим страхом и отчаянием. Часто Владимир даже не понимал, о чём именно говорит собеседник. Это не имело никакого значения. Он плавал в блаженном беспамятстве, став практически младенцем, которому только ещё предстояло родиться на свет.

Грубая тряска вырвала из объятий эйфории. С трудом разлепив глаза, Владимир обнаружил нависшего над ним вампира. Тот сверкнул нечеловеческими жёлтыми глазами и прорычал:

— Что это такое? Что означает таймер?

Мужчина с трудом собрался и понял, что слышит тонкий писк сработавшего будильника. Браслет на его руке показывал счётчик времени. 59 минут.

— Это время до столкновения, — еле слышно пролепетал он.

— Ты хотел сказать, до прибытия? — переспросил его Сигизмунд. — Мы прибываем к планете через час?

Чувство было странным. Частью сознания мужчина сопротивлялся, знал, что не должен отвечать на вопрос, но другая его часть, не подчинявшаяся этим доводам, двигала губами и языком, выдавая ценную информацию.

— Я изменил параметры последнего прыжка. Мы выйдем из гиперпространства прямо над планетой. Слишком близко. Корабль рухнет и взорвётся. Никто не выживет.

— Что? Ты хочешь уничтожить нас! Немедленно исправь это! Измени параметры! Сейчас же!

В голосе вампира слышались нотки истерического страха. Он явно не хотел умирать. Владимир мысленно порадовался своей смекалке, но тело уже предавало хозяина, продолжая выбалтывать секреты.

— Я не могу. Это можно сделать только с контрольной панели. В двигательном отсеке.

Вампир зарычал. Секундное колебание, а потом Владимира рывком вздёрнули вверх, взвалив на плечо.

— Тогда я дотащу тебя туда! И ты спасешь наши шкуры! Какой же идиот достался мне в ученики!

Глава 23

Владимир висел, свесив руки и ноги, на плече Сигизмунда, больше походя не на живого человека, а на свёрнутый ковёр, который тащили в тёмную кладовку на вечное хранение. Не слишком высокий, с возрастным пузиком старичок, каким он был ранее, сейчас без