Вскоре напарники переросли тренажеры и все чаще требовали от полковника Фарковского перевести их на стендовые испытания, где на них должны были навесить настоящую оснастку и оружие весом в положенные восемьсот килограммов.

– Хорошо, параметры тестирования подтверждают, что вы можете перейти на стенды, – в конце концов согласился тот. Это было в один из вечеров, когда они втроем сидели в комнате Джима и Тони, за окном шумело море, а по оранжевому песку бегали морские летучие мыши. Ловя крыльями ветер, они подскакивали над прибоем и обрушивались на крабов и мелких змеек, выброшенных на берег волнами.

После многих перемен заоконной обстановки Джим и Тони решили остановиться именно на этой. Шум прибоя и запах моря успокаивали их и позволяли лучше восстановиться после длинного учебного дня.

– Кстати, я только недавно сумел разобраться в том, что чай может быть «черным» и «зеленым». А еще бывает с бергамотом и жасмином. Разве это не удивительно?

– Да, сэр, – кивнул Тони. – Могу я узнать, как обстоят дела у Делии? Чем она занимается?

– А-а, я понимаю! – обрадовался полковник. – Вы хотите секса с ней! Извольте, я отдам приказ, и она…

– Нет! – воскликнул Тони, ударяя по столу ладонью. – Что же вы измеряете нас какой-то скотской шкалой?! Вы думаете, мы животные, день и ночь думающие о сексе?

Заметив улыбку напарника, Тони поднялся и отошел к окну.

– Вы должны понять, полковник, что чаще всего секс для людей важен лишь при обоюдном желании и согласии, – пояснил Джим, в то время как Тони старался отвлечься, следя за охотой летучих мышей.

– Ага, я понимаю, – кивнул полковник, пришедший в этот раз в резиновых сапогах и с небольшим боксом, сплетенным из древесной полосы, называемой в исторических книгах лыком. – Я понимаю, самцу важно не только доминировать физически, но и превалировать в аспектах мировосприятия выбранной им самки. Правильно?

– Вы правы, сэр, но лишь отчасти. Люди предпочитают не открывать свои межполовые отношения до такой степени. У нас принято прикрываться романтикой…

– Ро-ман-ти-кой? – переспросил полковник, заинтересовавшись услышанным.

– Давайте же поговорим о деле! – вмешался Тони, отворачиваясь от занимательного пляжного пейзажа. – Мы идем ближе к железу, сэр, или так и будем перегонять с места на места эти виртуальные кораблики?

– Нет, пе-ре-го-нять с мес-та на мес-то кораблики мы не будем, – старательно выговорил полковник. – Мы переходим на стенды, ближе к железу.

Поймав на себе несколько удивленные взгляды Джима и Тони, он улыбнулся. Возглавляемый полковником отдел базировался на изучении антропологии новых миров, и общение с Джимом и Тони являлось для него отчасти и испытательным стендом для оттачивания своих знаний.

– Завтра с утра жду вас на стендах, ведь в силовой подготовке, насколько я понимаю, смысла больше нет?

– Конечно, сэр, – с готовностью согласился Тони. – Завтра с утра – на стенды.

Скайдер «вартхосс» закончил торможение, выпустил амортизаторные блоки и после несильного толчка щелкнул магнитными контакторами по ребристой поверхности посадочной площадки.

Его телескопический шлюз поймал переходный блок станции, и спустя полминуты переправа была налажена. Пилоты пары истребителей «шадоу», сопровождавших скайдер, получили разрешение уйти, и вскоре их машины растворились в глубинах космоса, передав охрану башенным артиллерийским установкам станции. Те повели стволами, шевельнули антеннами радаров и снова замерли – в обозримом пространстве вражеских кораблей не было.

Миновав шлюз, пассажир «вартхосса» перешел на борт станции, кивнул стражнику – гамма-блоку и показал ему временный чип-пропуск. Часовой сверил данные с информацией охранного архива и пропустил посетителя. Только после этого в механизме его пушки щелкнуло реле, поставив оружие на предохранитель.

Гость быстро прошагал по узкому темному коридору и без стука вошел в кабинет заместителя регионального бюро военной разведки Дифта, дирфакта Куггера.

– Присядьте, Торн, – сказал Куггер, указав на один из хрустальных кубов, используемых им в качестве гостевых кресел. Новичков это слегка шокировало, хозяина развлекало, но Торн здесь уже бывал, поэтому сел на куб, не изменив сосредоточенного выражения лица.

– Почему не прислали отчет файлом? Что за тяга к дешевым спектаклям, Торн, или вы думаете, что я успел соскучиться по вас с прошлого раза?

– Воспользовавшись тем, что подошло время моего общего переформатирования, я решил заодно заглянуть к вам, мой дирфакт, чтоб пересказать все лично. Файл я сброшу в архив, но кое-что хотелось бы обсудить «тет-а-тет», как выражаются человеки.

– И что это означает?

– Понятия не имею. Говорят, и все.

Куггер поднялся из-за стола, подошел к сферическому баллону со сжиженным метаном, где весело пританцовывали три молодых конбицерванта.

Подкачав им ручной помпой немного свежей серы и понаблюдав за тем, как они кормятся, дирфакт вернулся к столу.

– Итак, каковы ваши успехи? Или их нет?

– Можно сказать и так, и эдак, сэр. С одной стороны, мне удалось отыскать упоминания о государственных преступниках, выяснить их местопребывание…

– Но потом пришел какой-то негодяй и помешал вам, я правильно понял? – Куггер усмехнулся. – Иначе бы вы предоставили нам государственных преступников на этом, как его… на платформе для подачи еды?

– На блюдечке, сэр. Я на самом деле был близок к успеху, и все благодаря дешифратору, который вы переслали мне полгода назад. Он действительно неплохо работает.

– Ну еще бы он плохо работал, ведь инженеры Дифта трудились над ним последние двенадцать лет, если измерять человеческими отрезками времени.

Куггер поправил на себе мундир и дотронулся до пульсирующей синим светом медали «За выслугу и прилежание». Чтобы получить ее, пришлось бороться с внешними и внутренними врагами, переступая через чувства, родственные связи и ведомственную компетенцию. Несмотря на то что дирфакт Куггер служил в военной разведке, ему приходилось забираться и в сферу политической безопасности, и на территорию внешней разведки, и даже мешаться под ногами могущественной Гра-Синагры. При этом следовало не только держать в уме линейные перемещения окружающих объектов, но и учитывать возможности их форматирования до газообразных сред, магнитно-полевого и холодно-плазменного состояний.

Природа миров Дифтской Империи была многообразна, столь же многообразны были и ее враги, хотя основной фронт противоборства пролегал через белково-газовые миры, к которым принадлежал и сам Куггер, и его подчиненный – Торн.

– Так что же случилось, Торн? – спросил Куггер без прежней строгости. Упоминание о его заслугах при пересылке дешифраторного устройства смягчило начальника.

– Мой дирфакт, их забрали канкурты.