— Дети, — с отвращением выплюнул он. — Да кому они нужны?

Маркус нервно бегал по комнате и искал недопитую бутылку. Таковая вскоре обнаружилась, и он сразу сделал несколько больших глотков. Я мысленно хмыкнула, подумав, что он ведет себя точь-в-точь как загнанный зверь. Только не тот, который огрызается и ценой жизни пытается освободиться, а как тот, который любезно подставляет шею под острый нож и просит ударить еще разок.

— Я созову совет старейшин деревни и обвиню тебя в колдовстве, — наконец выдал он.

Я припомнила, как члены этого самого совета просиживали у нас с мамой, угощаясь ее более безобидными настойками, и покачала головой.

— И что ты собираешься им рассказать? Что твоя мужская сила внезапно пропала и тебе нечем впечатлить местных девушек? Готова поспорить, старейшины посоветуют тебе обратиться за помощью ко мне же. — Я чувствовала себя хозяйкой положения. — Маркус, я не останусь с тобой, пойми это. Отпусти меня, отдай принадлежащую мне половину дома, и тогда я сниму проклятие.

Маркус задумался, пристально глядя на меня. Я видела, как он сощурил свои и так небольшие глаза, и язык у меня прилип к гортани. Маркус быстро подошел и, резко рванув меня за косу, притянул мое лицо к своему. От боли из глаз брызнули слезы.

— Если ты не будешь со мной, то и свободы не увидишь, шлюха дьявола! — прошипел он и, засунув мне в рот какою-то тряпку, сгреб с кровати, перекинул через плечо и потащил из дома.

Маркус шел позади домов, обходя жилые места. Над деревьями уже обозначивалась красная полоса — предвестница рассвета. Я молотила ногами и извивалась, как уж, выражая свой протест происходящему, пока Маркус не остановился и не приказал мне прекратить дергаться, иначе он располосует мне лицо ножом. Я притихла, потому что своим лицом очень дорожила. Куда он меня тащит? Хочет убить? Я немного похныкала, жалея себя.

Четверть часа спустя я поняла, что мы оставили деревню позади, а с ней и лес, где дожидался меня Флориан, и дом, где на полу в комнате лежал злополучный венец. Дорога пошла под гору, потом Маркус зашагал напрямик через поле. Очевидно, он хорошо знал дорогу. Впереди показалось приземистое строение, оказавшееся при приближении хижиной с соломенной крышей. Маркус обошел дом с другой стороны и наконец поставил меня на землю. От продолжительного висения вниз головой, перед глазами все закружилось, и я опустилась прямо в пыль. Маркус два раза ударил в дверь и почти сразу ему открыли. Шкафообразный детина посмотрел сначала на Маркуса, потом на меня.

— Еще принимает? Скажи ему, что девчонка умелая травница.

Детина кивнул и скрылся в хижине.

Маркус присел рядом со мной и кончиками пальцев почти нежно прикоснулся к моей щеке. Я отшатнулась, но он даже не заметил.

— А ведь все могло бы быть по-другому, Вивиан, — глядя мне в глаза, тихо сказал он. — Если бы твоя мамочка вела себя умнее и сразу согласилась отдать тебя мне Но она начала пристально за мной следить, да еще и отцу наговорила какой-то ерунды. Да, поведи они себя иначе, все бы определенно было по-другому.

Кляп по-прежнему был у меня во рту, хотя мне отчаянно хотелось задать всего один вопрос. Один, но такой важный. Увидев страх на моем лице, Маркус улыбнулся.

— Ты ведь знаешь, насколько ядовит вороний глаз[1]? Ну, конечно же, знаешь. Ты же достойная дочь травницы. Положить несколько ягод в блюдо с черникой не составило большого труда.

Я припомнила, как моя мама любила чернику. И у нас в доме всегда стояло большое блюдо, наполненное синевато-черными ягодами. Их приносил Генри, возвращаясь с очередной охоты.

Задохнувшись от злости, я рванулась к Маркусу, с отчаянием понимая, что причина всех моих бед совсем рядом, а я даже ничего не могу ему сделать.

Маркус тихо засмеялся.

— А Генри был настолько опечален разлукой с дорогой Мириам, что даже не заметил другой вкус вина. Несколько капель красавки[2], - помнишь тот пузырек из темного стекла в запасах твоей матушки? — и мы остались круглыми сиротками, ищущими утешения друг в друге. Как видишь, я не так глуп, как вы с мамочкой себе воображали.

По моему лицу полились слезы. Ощущение было такое, что внутри сжалась огромная когтистая лапа, из-за которой я не могу вздохнуть.

Детина вернулся, коротко бросив:

— Берем.

Он отсчитал Маркусу несколько монет.

— Прощай, возлюбленная сестра. Какая жалость, что все так закончилось.

От безостановочно катящихся слез я почти ничего не видела и не слышала. Детина подхватил меня и, словно тряпичную куклу, поволок в хижину. От потрясения сил сопротивляться не было. Да и зачем?

В конце темного коридора обнаружилась камера, забранная толстой решеткой. Детина позаботился снять с меня веревку, перед тем как втолкнуть внутрь камеры. Решетка лязгнула, закрываясь. Трясущимися руками я вытащила кляп, выплюнув несколько ниток, и приказала себе успокоиться, проглотив истерические всхлипывания. Я должна выбраться отсюда и отомстить Маркусу. Он не будет безнаказанно разгуливать на свободе, пока моя мама и Генри из глаз снова закапали слезы. Я быстро их стерла. Хватит! Сейчас главное — понять, где я оказалась.

Я прошла вглубь камеры, растирая затекшие запястья и осматриваясь. Куда лесные боги занесли меня на этот раз? Камера небольшая, но чистая и сухая. Земляной пол, в углу ночной горшок, несколько маленьких окошек под потолком пропускают достаточно свежего воздуха и света.

На деревянной лавке, тянущейся из одного конца комнаты в другой, рядком сидели три женщины.

— Это что, шабаш ведьм? Вы тоже колдуньи? — спросила я, переводя взгляд с одного изможденного лица на другое. Я была полна самых невероятных предположений.

— Смотрите, еще одна возомнила себя важной птицей, — насмешливо прошамкала сидевшая в углу седая старуха.

— Колдунья? Ага, сейчас наколдую себе сиськи побольше и сразу пойду в королевы! — зашлась смехом другая, молодая, но с несколькими выбитыми зубами.

— Постыдитесь и вспомните, когда вас впервые продали! — укорила их третья, со щедро обсыпанным веснушками лицом, и, повернувшись ко мне, с жалостью сказала: — Ты теперь рабыня, глупая.

— Раздери меня енот, — прошептала я, отчаянно желая именно этого.

[1] Ядовитое растение, его ягоды по внешнему виду очень похожи на чернику.

[2] То же, что белладонна — ядовитое растение.

Крытая повозка тряслась по неровной проселочной дороге. Нас подбрасывало внутри, как игральные кости в стакане.

— Так мы все себе отобьем быстрее, чем попадем к новому хозяину, — ворчала старуха Ида, потирая спину.

— Все не так уж и плохо. Нас могли бы продать в бордель, как Карин, — округлив глаза, прошептала веснушчатая Марна.

— Это меня-то в бордель? — зашлась Ида кудахтающим смехом. — Чтоб назойливых мужиков отпугивать? Тем более ты видела Марну, девка годилась только на то, чтобы моряков развлекать. Где, думаешь, она зубов лишилась?