честные приёмы. Всё, как ты понимаешь, своё и никакого обмана.

Я криво покосился за очередной намёк.

– Но, – продолжает она, – конечно, я понимаю, что на слово верить порой совершенно не предусмотрительно. Поэтому готова предоставить доказательства…

Спасительным ликом заглядывает в окна родной район. В жарком, роскошном салоне я истомился, как пирог и скорей хочу выпрыгнуть наружу.

– Всё, Валентина, про доказательства поговорим позже. Наша остановка, выходим, – выставил я руку.

– Как скажешь, – отсела девушка и продолжает, – можно надеяться на то,что ты подашь мне руку?

– Без поцелуя, – проворчал я.

– В руку? – хитро посмотрела она.

– В руку! – едва ли не рявкнул я, открывая свою дверь.

Водитель тоже собрался на выход. Я остановил и говорю:

– Я открою.

– Да мне всё равно инструкции надо получить, – ответил молодой мужчина, таки покидая салон, но уже медленнее.

Я протянул руку.

– Матус.

– Серёга, – отозвался он, улыбнувшись.

– Сергей полное? – удивился я такому варианту.

– Серёгой все зовут, так, что и ты давай.

– Договорились, – улыбнулся я, проникнувшись к нему симпатией. Наших забав в салоне он не видел – перегородка, но в целом суть улавливает. Мне было бы лучше иметь в нём сочувствующую сторону, нежели иную.

Обошёл авто сзади. С удовольствием открыл дверь, но не только потому, что за ней томится ожиданием девушка, а ещё и по причине отличной работы механизма открывания. На таких машинах он просто прекрасен, ощущать толчки и вибрацию внутренних процессов приносит эстетическое наслаждение.

– Матус, так ты не шутил про соцжильё что-ли? – вскинула Валентина брови.

– Как видишь, – довольный эффектом, отозвался я. – Тут мы скромно обитаем, и временно предстоит жить тебе.

Конечно, двухэтажный дом городского типа нельзя назвать чем-то скромным. Это комфортное и красивое жильё, по площади идеально подходящее для нашей семьи, разве что с появлением сестры может встать вопрос о переменах. Но ведь есть гостевая комната и её легко можно переоборудовать в детскую.

И всё же, если сравнивать с пиковой роскошью доступной императорской семье, то да, нашего рядового представителя социального жилья можно считать скромным.

– Как уже говорила – готова на всё, лишь бы вместе, – повернулась она ко мне, перестав разглядывать фасад дома.

– Вот и хорошо, – спокойно отреагировал я, предпочитая не вдумываться в подтекст. – Я могу пригласить тебя в гости, уважаемая Валентина Стрём?

– Да, господин Председатель, я в вашем распоряжении, – томно отозвалась она, так, чтобы Сергей не слышал.

Он получил все необходимые указания: привезти гардероб и прочие необходимые вещи, вернулся за руль, и представительский седан отчалил от самой обыкновенной обочины, что устала удивляться гостям. Как и соседи, любопытными лицами наполнившие окна.

Мы быстро дошли до дверей, разулись и вот, наконец, настал ключевой момент – мама вышла встретить. Узнает ли она дочь Императора? Может газеты и журналы не так часто показывают лица управляющего рода?

– Здравствуйте! – шикарно улыбнулась спутница. – Меня зовут Валентина и я будущая одноклассница Матуса.

– Это моя мама – Ансельма, – представил я, поглядывая на лицо. Конечно, она удивлена и даже немного шокирована, ибо рыжеволосая дива просто неотразима и поразительна. Но, кажется, мама пока не поняла кто это.

– Очень приятно, – отозвались они почти одновременно.

– Ой! – глаза Валентины наполнились неподдельной радости. – У вас такой живот милый. Какой месяц?

– Спасибо, – зарделась мама и заметно расслабилась. – Восьмой. Это девочка.

– Ух ты! Матус, у тебя будет младшая сестра?

Я с улыбкой встретил её взгляд.

– Да. Вот вместе ждём появления на свет.

– Поздравляю Вас, – с теплом проговорила Валентина.

– Большое спасибо, но чего мы тут стоим?! – всплеснула мама руками. – Пошлите я вас накормлю, да и с Ивером познакомитесь.

– Папа работает?

– Да, как раз начался сложный момент, – пояснила мама и мы вошли в гостиную.

– Пап, привет! – вступил я, затем представив гостью.

– Ансельма, – откликнулся с улыбкой отец, неожиданно встав и склонившись дабы поцеловать руку Валентине.

– Ау? – она обернулась, но вот особого отношения не увидела.

– Ты присядь, пожалуйста, сокровище моё, – позаботился он о супруге.

– Заладили вдвоём, – проворчала она и заняла стул.

– Госпожа Валентина, прошу считать этот дом своим, – склонился отец. – Мы к вашим услугам. Благодарю за то, что сочли нужным посетить.

– Ив? – насторожилась мама.

– Благодарю Вас, – склонила голову Валентина и повернулась в сторону ещё не понимающей ничего мамы. – Я – наследница Императорского рода Стрём, дочь Оргуса Второго.

У мамы округлились глаза и выпала ложка из рук. Смотрит на прекрасную девушку с благоговейным трепетом, сменяющимся волнением.

– Рыжик! Чего же ты не сказал сразу-то! – запричитала она.

Ощутил себя в тупике. Когда я в кабинете председателя отчитывал Валентину, то она была условно моей ученицей, но сейчас я в совершенно ином положении. И ведь пригласил девушку, как самого обычного жителя. Если сейчас Валентина сочтёт нужным потребовать некого поведения, то мы выполним это. Так положено. Я испытываю неудобство от одной лишь мысли, но думать нужно было раньше, сейчас лишь терпеливо принимать всё, как данность.

– Уважаемые родители Матуса, – заговорила Валентина ровным голосом, – прошу вас не стоит суеты и волнений. Относитесь ко мне, как к обычному гостю. Я не люблю все эти церемониальные сложности и потому отец часто отчитывает за неподобающее поведение. Это значит, у вас есть все основания вести себя обычным образом.

Я благодарно посмотрел на неё. Так всем будет значительно легче. Тут же совесть стала стегать меня за то, что подверг родителей такому испытанию.

Повисла тишина и нерешительность.

– Раз мы познакомились и поняли друг друга, то стоит сразу же перейти к следующему этапу. Пап, мам? Вы наверняка хотите узнать, как же так получилось. Дело в том, что Валентина хочет учиться у нас в Бастионе и уже подала документы. Есть незначительные проблемы со сдачей экзаменов и так, как я временно замещаю Веронику, то взял на себя попечительство в этом вопросе. Коротко говоря, пока мы не подготовимся к экзаменам, Валентина будет жить у нас.

У меня пылает лицо, ибо всё это выглядит, как неумелая аппликация ребёнка.

– А Император в курсе? – спросил папа.

–