Потому что далеко не все сюда добираются, а только те, кто знает про это заведение Нааррон почесал в затылке, нехотя признавая правоту сопроводителя.

Территория двора ярко освещалась десятком масляных фонарей, свет которых был намного теплее и уютнее, чем мертвенно бледное сияние газовых. Надпись над входом гласила: «Полный колос». Открытые ставни заведения и аппетитные запахи горячей пищи манили, не позволяя пройти мимо. Жареное мясо, хлеб, какая-то приправа… Вслед за новым голодным спазмом окрестности огласил богатырский кишечный рев. Тут уже и мерин Крэга покосился, а сам Защитник удивленно приподнял бровь.

— Грозен же ты брат с голодухи, вон даже кони шарахаются! На вот — почитай. — он, с участливым видом, выудил откуда-то из кармана небольшую книжицу и протянул Нааррону. Тот ответил осуждающим взглядом и, покачав головой, продолжил старую песню, мудро решив не реагировать на подколки.

— А, может, ну их, этих драных кошек? Пахнет вкусно… Может и хозяин не такой уж ворюга?

— Потерпи, заучка. Вот ты неженка-то! И как мне… — Крэг осекся не договорив.

Чуть в глубине на противоположной стороне улицы, выбиваясь из общего ряда, почти прижавшись к городской стене, расположилось искомое здание с забавной вывеской. Два взъерошенных кота, весьма грозного вида, сплелись в клубок и драли друг друга так, что шерсть летела клочьями. Эти самые клочья были тщательно прорисованы. По углам вывески, скрестив аркой непомерно длинные хвосты, за баталией наблюдали две утонченного вида кошечки. То, что это особи женского пола было понятно по их хитрым мордашкам и бантикам на шеях. Глаза представителей семейства кошачьих мягко мерцали выкрашенные той же самой, жутко дорогой, краской.

— Похоже, мы на месте.

— Ха! И почему «Четыре кошки»? Тут ведь явно два кота и две кошки? Какая в этом логика?

— Слишком много ненужных вопросов, — буркнул Крэг. — Посмотрим, есть там кто, а то как-то подозрительно тихо.

И правда, в отличие от «Полного колоса», заведение не манило ни светом из окон, ни ароматами, ни многолюдностью. Да и вообще само здание, если бы не вывеска, производило мрачное впечатление. Подъехав к коновязи, путешественники спешились. Крэг не торопился привязывать лошадей. Все равно на ночь их тут не оставишь.

— Постой здесь. Я загляну внутрь, — приметив, как сразу напрягся Нааррон, тому враз стало неуютно на безлюдной улице, добавил: — Встань вот сюда, промеж лошадей.

Ори, ежели чего, — и скрылся за дверью раньше, чем адепт успел ответить. — умеет же страху на пустом месте нагнать… — пробурчал себе под нос Нааррон, но указание выполнил с поспешностью, внезапно осознав, что посреди леса, да и на ночевках у реки было не в пример спокойнее.

На фоне темно-синего неба черными столбами выделялись силуэты стражников, дежурящих на стенах. Они особо не скрывались. Кого им было здесь боятся? Внезапно боковым зрением Нааррон уловил какое-то движение в переулке между домами. Он вздрогнул и непроизвольно прижался к теплому боку кобылки, которая за прошедшее время из страшного зверя превратилась в товарища. Почудилось? Нет, там точно кто-то был. Это не игра, испорченного многочасовым чтением, зрения. Адепт, сощурившись, до боли всмотрелся в темноту и едва сдержал крик, когда, с угрожающим мявом, оттуда появились дерущиеся кошки. Воя и шипя, покатились единым клубком, затем распались на две отдельные особи. А потом их что-то вспугнуло, и они бросились обратно в переулок — одна за другой, согнув крюком хвосты.

На плечо легла тяжелая рука:

— А-а-а! — не сдержался-таки Нааррон.

— Чего орешь, придурок? Идем внутрь, — голос Крэга прозвучал едва слышно.

— Ты меня напугал!

— На этот раз — не специально, — усмехнулся Крэг и добавил нарочито громко: — Пожалуйте, господин Нари, я прослежу, чтобы о лошадях позаботились как следует и принесу наши вещи, — он услужливо поклонился.

Нааррон повернулся. В дверях стоял трактирщик.

— Приветствую, господин. Вы что-то припозднились. Мы-то тут раньше закрываемся, до нас мало кто так поздно добирается, да и конкуренты… — он развел руками, и Нааррон отметил, какие у него широкие мозолистые ладони. — Ужинать изволите?

— Изволим, — с готовностью отозвался адепт под аккомпанемент утробных звуков из собственного нутра.

— Господин Рэн распорядился проводить вас сразу в комнату и подать ужин туда, если пожелаете, — продолжил радушный хозяин с холодным взглядом наемника.

Застиранный фартук натянутый поверх одежды шёл ему так же, как кобыле рога.

Нааррон непроизвольно обернулся, убеждаясь, что Крэг и правда хочет, чтобы он пошёл внутрь с этим человеком, но тот уже завернул за угол, следуя за усталым слугой.

Незаметно сглотнув, адепт двинулся за трактирщиком.

Они миновали тесный, грязноватый, но забитый посетителями до отказа зал.

Здесь запах еды смешался с сивушными парами. Лица некоторых гостей явно указывали на степень их опьянения. Ловко лавируя между плотно расставленными столами сновали две крепенькие подавальщицы, бойко осаживая охальников, желающих ущипнуть за пышный зад, и умудряясь не уронить нагруженного снедью разноса. Удивительно, почему снаружи всего этого веселья совершенно не заметно?

Нааррон мысленно поёжился, приметив, как некоторые подозрительные личности провожают его пристальными взглядами. Определенно, мысль поужинать наверху — весьма разумна. Они поднялись по вытертым деревянным ступеням на второй этаж.

— Сюда, пожалуйста, — пробасил трактирщик, отворив третью по счету дверь, и сделал приглашающий жест. — Располагайтесь. Позже придет Мариша с ужином и чистой постелью.

— Спасибо! — кивнул Нааррон, несколько поспешно захлопнув дверь, как только хозяин повернулся. Заперев её на задвижку, он почувствовал себя в относительной безопасности. — И что же? — возмутился он в пустоту комнаты. — Почему нельзя было остановиться в «Полном колосе»? Здесь же чистый притон!

Дверь дернули, а затем раздался настойчивый стук. Нааррон в очередной раз подпрыгнул. Да, что-то нервы расшалились, пожалуй стоит заварить себе успокоительного.

— Кто? — он постарался, чтобы голос звучал уверенно.

— Господин, Нари. Это Мариша. Я принесла ужин.

Нааррон осторожно отпер. Маленькая служанка в фартуке и чепце держала в руках корзину с бельём и поднос. Адепт отодвинулся в сторону, впуская девушку внутрь, и лишь потом сообразил, что, пожалуй, стоило пособить. Пока служанка размещала свою поклажу, он быстро выглянул в коридор. Там никого не было. Запираться при девушке адепт как-то постеснялся: «Где же носит Крэга? Скорее бы он пришёл», — подумал и возмутился этой своей мысли. С каких пор он так привязался к Защитнику?

Мариша ловко застелила соломенный тюфяк застиранными, но чистыми льняными простынями, бросила поверх тонкое шерстяное одеяло. На столе, источая дивные ароматы, томился в ожидании ужин. В животе снова громко заурчало. Девушка покосилась и хихикнула.