Мы прошли по более узкой тропинке, сворачивая в сторону сада. Вход был закрыт на символический ремешок, накинутый узлом на колышек.

— Это сторона преподавателей, — пояснил мужчина. — Сюда запрещено входить студентам.

— О, как это выгодно для меня, — улыбнулась я. — Так что там с универсальными оборотнями?

— В своем роде универсальные оборотни — это и не оборотни вовсе, — задумчиво произнес Ранфер, потирая подбородок.

— Как это?

— Это сейчас их зовут оборотнями, по аналогии с нами. Но, по сути, много лет назад это были простые маги. Люди, способные превращаться в любого зверя. Удивительное умение.

— Люди? Значит, основатель академии Арктур был человеком? — не понимала я. — Тогда почему же все зовут его оборотнем?

— Потому что теперь люди отвергают саму мысль о том, что превращение в зверя — это нормально, — ответил Ранфер, когда впереди показалась красивая беседка из белого камня. — А тогда, много веков назад, колдуны и колдуньи жили в большем единении с природой, чем сейчас.

— А как же вышло, что все колдуны потеряли возможность превращаться в зверей? И почему теперь осталась способность только обратиться в волка?

Ранфер перевел на меня потемневший взгляд.

— Это долгая и запутанная история, Лена.

В этот момент мы вошли в беседку и сели на скамейки друг напротив друга. Признаться, мне хотелось, чтобы мужчина посадил меня рядом с собой, чтобы протянул руку и заставил опуститься рядом. Но вряд ли это было правильно.

— Я готова послушать.

— Что ж. Думаю, тебе стоит знать правду, — мрачно кивнул он, и я почувствовала, как по спине пробежала волна дрожи.

Что-то не так было с этой историей, раз даже альфа оборотней не слишком-то желал ее рассказывать.

— В первую очередь ты должна понять, почему я сказал, что универсальными были не оборотни, а простые маги. В то время понятия оборотень еще не существовало. Ведь оборотень — этот тот, кто оборачивается не по своей воле. Сегодня каждый из оборотней связан проклятием духа луны. И в полнолуние мы теряем способность выглядеть как люди. Да, многие из нас научились обходить это проклятье. Превозмогать его с помощью собственной внутренней силы. Но таких единицы. Остальные каждое полнолуние становятся рабами своей второй натуры.

Ранфер умолк, очевидно, давая мне время свыкнуться и переварить полученную информацию.

— Как же получилось, что дух луны проклял магов? — пока у меня не было ни единого предположения на этот счет.

— Не всех, — ответил мужчина. — В те далекие времена от основной массы колдунов, что по своему желанию выбирали себе любимого зверя, откололись те, что почитали волков. Они не просто организовали собственное общество, но и создали культ этих зверей. Шло время, и волчьи маги все больше отделялись от остальных. Они привносили в движение идеологию, обожествление своих звериных аватаров. И с каждым годом число их последователей росло. Их прозвали Лютыми за жестокость и агрессию, которую они проявляли к другим колдунам и особенно к людям, вообще лишенным магии. Постепенно раскол стал настолько сильным, что привычная жизнь колдунов королевства изменилась. Лютые уходили в леса, подальше от людей и других магов. Они все чаще и дольше находились в облике волков и все реже возвращались к нормальному существованию. Многие из них вовсе приняли решение остаться волками навсегда. Примерно в это время среди них появились любители человечины. Лютые признавали в себе главенство дикой природы. По их словам, хищники должны убивать слабейших, а волки издревле нападали на людей, если те забредали в лес.

— Так вот откуда произошел Кровавый клан? — ахнула я. — Значит, корни его еще из культа Лютых?

Ранфер пожал плечами.

— Возможно. Это было слишком давно. Какие оправдания у членов Кровавого клана на сегодняшний день, мне неизвестно.

— Ну да, конечно, — кивнула я. — Продолжай, пожалуйста. Что было дальше?

— А дальше начались жестокие нападения волков на людей. Они не выбирали себе жертв. Убивали и других магов, и тех, кто был лишен волшебства. Последние, конечно, страдали чаще, поскольку не могли себя защитить. И однажды, когда над королевством взошла очередная полная луна, Лютые вышли из леса. Они обернулись лишь наполовину, чтобы иметь возможность применять магию и убивать не только людей, но и колдунов. Это была огромная армия полуволков, готовая рвать и убивать ради утоления своего звериного голода. В тот день луна окрасилась кровью, но волки так и не дошли до Диархана. На подступах к городу их ждала армия защитников. Остальные волшебники приготовились вступить в бой и умереть, но не пустить чудовищ в город к своим женам и детям. К людям, которые не могли защититься. Их было меньше, но они не испугались.

С каждым словом Ранфера я понимала, что все сильнее хочу услышать развязку. Его рассказ полностью поглотил меня, я буквально боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не пропустить чего-нибудь важного.

— Однако битвы не произошло, — продолжал альфа. — На подступах к Диархану кровавая луна вспыхнула и окрасила небо и ночную тьму в красный цвет. Все Лютые, наполовину бывшие животными, обратились полностью. И, что самое удивительное, не смогли вновь стать людьми. Им оставалось драться лишь в теле волков. Хищниками, которым недоступна магия. Таким образом, защитники Диархана победили, даже не начав сражение. Они окружили нападающих кольцами стихий и поместили в тюрьмы города, где те снова смогли стать людьми лишь на следующий день. Колдуны, оборонявшие город, дали клятву, что никогда не будут применять магию оборота. И не примут облик ни одного животного в мире, чтобы подобная история не повторилась вновь.

— Какая печальная история…

— Это еще не все, — покачал головой Ранфер. — Всех Лютых, что стали оборотнями-волками, казнили. Но в лесах остались их дети и жены. Те, кто не пожелал выйти на бой. Их пощадили. И они основали свой собственный город, названный Темным Диарханом. В нем сейчас живем мы, их потомки. — Оборотень бросил на меня острый взгляд. — Прошло много веков с тех пор. Человеческие жертвы запрещены, оборотни уже давно не те, что были когда-то. Мы не хотим ни войны, ни жестокости. Звериное начало в нас никогда не преобладало. Но злодеяния предков не исправить одним желанием. И каждое полнолуние мы продолжаем нести свое наказание.

Несколько минут я молчала, пытаясь осознать, как отношусь ко всей этой истории. Это было чудовищно, конечно. И человеческий страх можно было понять. С другой стороны, люди тоже давно перестали быть несчастными жертвами.

— А что случилось с остальными магами? — спросила я тогда. — Теми, кто умел перевоплощаться в животных, но поклялся этого не делать? Ведь прошло много времени, теперь запрет наверняка не действует.

Ранфер покачал головой.

— Клятва все еще действует просто потому, что со временем люди абсолютно утратили способность перевоплощаться. Теперь это невозможно. И это еще сильнее увеличивает между нами пропасть.