— Тоже верно, — фыркнул Эрик, возвращая себе облик человека. — Запомни, девочка, я — мужчина. Не самец и уж тем более не самка, а муж-чи-на. Тебе понятно?

Чародейка вздохнула, явно готовясь ляпнуть ещё что-то, но Тобиас в одно мгновение зажал ей рот ладонью и ответил за неё:

— Она всё поняла, не переживай.

— Ещё раз самкой назовёт, сожру.

— Ты же не питаешься девицами.

— Ради неё сделаю исключение, — фыркнул дракон и направился к двери. — Я восстанавливать силы и попранную мужскую гордость. Вернусь утром.

Только когда за Эриком бухнула дверь, мы с Тобиасом выдохнули и укоризненно воззрились на Беренику.

— Что? — занервничала внучка травницы. — Что я не так сказала?

— Ты назвала его сначала самцом, а потом и вовсе самкой, — терпеливо напомнил Тобиас, поглаживая меня по спинке.

Чародейка виновато засопела:

— Ну, да, с самкой я промахнулась, но чего он на самца обиделся?

— Эрик — мужчина, — озвучил Тоби очевидную лично для меня вещь.

Береника скептически хмыкнула:

— Какой же он мужчина, он же дракон, а не человек. Он самец, альфа, если клан возглавляет, особь мужского пола…

Тоби вскинул ладонь:

— Достаточно, я тебя понял. А теперь и ты постарайся меня понять. Если не хочешь оказаться съеденной драконом, будь любезна называть его Эриком. Без уточнения, скажем так, всего остального. Надеюсь, ты меня услышала и поняла?

Береника пристыженно кивнула и, пролепетав, что ей пора навестить дом бабушки, поспешно скрылась. Ох, каждой шерстинкой чую, что эта внучка травницы ещё попортит нашему сына неба крови! Да и нам с Тобиасом тоже.

День десятый. Покушение на Эрика

Новый день начался для инквизитора со ставшего уже привычным приглушённого гула голосов за окном. Тобиас потянулся и выглянул в окно, по давней привычке держась так, чтобы его с улицы было не видно. Жаждущие помощи целителя жители Лихозвонья то по одному, а то и небольшими группами входили во двор дома, где остановились инквизитор со своим слугой, деликатно присаживались кто на чурбачки, кто на ступени крыльца, а кто и прямо на землю, постелив плащ или куртку.

— Эрик, к тебе пришли! — крикнул Тобиас, но на его зов никто не откликнулся, лишь спящая в изголовье Вероника навострила ушки и сладко зевнула.

— Гуляет ещё наш целитель новоявленный, — с улыбкой констатировал инквизитор, одним прыжком покидая ложе.

Вероника с приглушённым мурлыканьем развалилась на кровати, зарывшись мордочкой в подушку, всё ещё хранившую запах Тобиаса. Всё-таки у кошек масса преимуществ перед людьми: не надо вскакивать на рассвете, готовить завтрак, принимать посетителей, можно нежиться на мягком ложе, время от времени лениво перекатываясь с боку на бок. Сильные родные руки подхватили Веронику, серые глаза, в которых золотыми рыбками плескался смех, заглянули в самое сердце разомлевшей, по-настоящему расслабившейся чародейки:

— Ты сливки будешь или молоко?

Вопрос был серьёзный, Вероника сосредоточенно посопела, а потом подняла правую лапку и коротко мяукнула.

— Значит сливки.

Инквизитор поцеловал кошку в лоб, привычно водрузил себе на плечи и направился на кухню, зашуршал по полкам, проверяя, из каких продуктов он сможет приготовить простой и съедобный завтрак. Домашние дела по-прежнему не желали сдаваться на милость господина инквизитора, хорошо хоть благодаря урокам Эрика приготовленную Тобиасом еду уже можно было считать условно съедобной.

— Думаю, омлет с колбасой получится весьма неплохой, — Тобиас, как учил его Эрик, приподнял ложечкой взбиваемые в глубокой глиняной миске яйца, проверяя, насколько густая пена. — Ну, съедобный, по крайней мере.

Вероника ничего не ответила, она грациозно спрыгнула на пол и бесшумно подошла к двери, прислушалась, наклоняя голову то вправо, то влево.

— Ты чего? — удивился инквизитор и тотчас же сообразил. — К нам гости, да?

Кошка утвердительно кивнула, царапнула лапкой дверь.

— Кто же это у нас такой скромный, даже постучать не решается? — пробурчал Тобиас и решительно распахнул дверь.

На пороге стояла Береника, облачённая в простое серое платье с широкой чёрной траурной лентой на рукаве.

— А чего это у вас за толпа во дворе, случилось что ли что-то? Ой, здравствуйте.

— Привет, — Тобиас коротко кивнул, покачал головой, глядя на столпившихся во дворе людей. — Нет, ничего не случилось, это к Эрику пациенты.

— Пациенты? — глаза внучки травницы округлились так, что стали похожи на два блюдца. — Он что, целитель? А, нет, подождите, он же…

Инквизитор не стал дожидаться, пока Береника при всех раскроет главную тайну его друга, молча сгрёб пискнувшую от неожиданности девушку за шиворот и втащил в дом, плотно закрыл за собой дверь, даже привалился к ней спиной для надёжности и лишь после этого строго выдохнул:

— Слушай меня внимательно, девочка. То, что Эрик — дракон, в Лихозвонье никто не знает. Зачем и почему — тебя не касается, потому можешь даже и не спрашивать, не отвечу. Для всех жителей этого городка Эрик — мой слуга и талантливый целитель и только. Это понятно?

Береника коротко кивнула, почесала кончик носа, огляделась по сторонам, словно надеялась найти дракона под столом, стулом или за висящим на деревянном крючке плащом инквизитора, не удержалась и спросила:

— Что же этот талантливый целитель приём страждущих не начинает?

Тобиас нахмурился, посмотрел в окно, плечами недовольно передёрнул:

— Он ещё не вернулся.

Береника поникла, по большому счёту она и пришла-то к Тобиасу ради его приятеля дракона (самого инквизитора девушка немного побаивалась).

— А связаться с ним никак нельзя, да? Ну, там, гонца отправить или маговестника?

Инквизитор помрачнел ещё больше, губу прикусил, головой резко дёрнул в сторону уютной кухоньки:

— Сделаем так: ты приготовишь завтрак нам с… кошкой, а я свяжусь с Эриком.

Чародейка просияла (не выгнал, да ещё и дракона пообещал найти!) и быстрее ветра метнулась на кухню. Завтрак приготовить сущие пустяки, это не яд троглодита болотного из прокушенной руки нашедшего-таки приключение на свои нижние полушария одногруппника вытягивать!

День десятый. Тобиас