* * *

Майкки проснулась в темноте, почти ночью. Может, из-за хлопнувшей форточки? Ее забыли закрыть вечером, и в детской пахло осенью — сыростью и прохладой. «Как в палатке», — подумала Майкки и гусеничкой завернулась в мягкое одеяло.

Но спать уже не хотелось. Майкки лежала с закрытыми глазами и прислушивалась. На другом конце комнаты посапывал Каапо. Сверху, со второго этажа двухэтажной кровати, доносилось ровное дыхание Хиллы. И вдруг что-то отчетливо зашелестело совсем рядом.

Зашелестело?

Майкки открыла глаза. Теперь она была уверена, что именно этот звук ее и разбудил. Посторонний звук, неуместный в детской. И сначала он слышался потише, а теперь будто приблизился. Неужели снова вред-эльфы?

Майкки села и включила ночник. Комната озарилась теплым, ласковым светом. Все в этом свете казалось знакомым и безопасным. Вредэльфов видно не было. Впрочем, надо еще заглянуть под кровать. Майкки бросилась к письменному столу Каапо, достала из верхнего ящика фонарик и плюхнулась перед кроватью на живот.

Фонарик осветил залежи пыли, старую газету, носок, расческу и комок бумажных носовых платков. Но никаких вредэльфов там не было. Майкки с облегчением выключила фонарик и встала.

Шелест послышался снова. Прямо из-под ног. Майкки посмотрела вниз и испуганно ахнула. На ее собственном голубом носке покачивалось что-то темное.

Человек, который подобно Майкки вдоволь находился за букой и Привратницей по подземным туннелям, знает, что повстречаться можно с кем угодно. Светящиеся и невидимые в темноте, кусачие, щипучие, крылатые, пернатые, водные… Каких только существ не бывает! Некоторые добрые, некоторые злые, а есть и такие, которым все равно. Темное существо на носке Майкки больше не шевелилось. Она наклонила голову и присмотрелась.

— А, да это же просто сухой листок!

Майкки отцепила его и забросила под кровать.

И заметила на полу еще один. Даже несколько. Вообще-то по полу тянулась целая цепочка сухих листьев. Она появлялась из-под кровати, шла вдоль стены, огибала корзину с мягкими игрушками и уходила… Секундочку, куда же? Майкки подошла поближе, и действительно — цепочка петляла за корзиной и ящиком с лего, будто кто-то нарочно украсил пол детской сухими листьями.

— Что же это? — прошептала Майкки.

С верхнего этажа кровати послышался шорох.

— Уже утро? — сонно спросила Хилла.

— Еще нет, — откликнулась Майкки.

— Тогда выключи свет. — Хилла перевернулась на другой бок.

— Сейчас. — Майкки не сводила глаз с цепочки листьев, которая внезапно обрывалась под окном. Майкки посмотрела во все стороны — дальше цепочка не шла. А вот на подоконнике что-то шевелилось…

— Ого!

По подоконнику вышагивали строем четыре крупных черных муравья. Они держали курс на открытую форточку, за которой их ждала прохладная осенняя ночь.

Хилла недовольно кашлянула.

— Ну что ты вопишь? Выключи уже свет! И почему так холодно?

— Хилла, слезай посмотри, — выпалила Майкки. — Тут что-то странное!

С кровати свесилась лохматая Хиллина голова.

— И на что смотреть? — спросила Хилла, сонно моргая.

— Почтовые муравьи! — Майкки едва сдерживалась, чтобы не закричать. — Те самые, которые привели тебя к букам!

— А почему ты решила, что они почтовые? — недоверчиво уточнила Хилла. — Все муравьи на вид одинаковые.

— Посмотри, сколько писем они принесли!

Майкки включила фонарь и аккуратно провела лучом от начала до конца цепочки. Хилла задумчиво примолкла, а потом потерла лоб:

— Придется разбудить Каапо.

— Дети, ау! Где вы есть? Идите сюда, на кухню! — весело крикнула мама. — У меня важные новости.

— И какао, — подхватил папа.

— И даже взбитые сливки, — добавила мама.

Никто не отозвался. Папа покосился на маму:

— Ну и где же они?

— Я сейчас их приведу.

Мама вышла в прихожую и постучала в дверь ванной:

— Майкки, вылезай, у нас всесемейный сбор по важному вопросу.

— Всесемейный сбор? — крикнула Майкки из-за двери. — Это как?

— А вот приходи на кухню и узнаешь.

Потом мама направилась к детской, постучала и, не дожидаясь ответа, вошла.

— Есть тут кто-нибудь?

Хилла свесилась со второго этажа кровати и вынула из одного уха наушник:

— А что случилось?

— А что ты там делаешь? — спросила в ответ мама. — Опять смотришь футбол?

Хилла кивнула.

— Оставь-ка его ненадолго и приходи на кухню. Мы с папой хотим сказать вам кое-что важное. Кстати, ты не знаешь, где Каапо?

Хилла пожала плечами:

— У Рунара в доме престарелых, где же еще? Кстати, вам с папой это норм, что у Каапо лучший друг живет в доме престарелых?

Мама махнула рукой, как будто отгоняла комара.

— Глупости! Друзей не выбирают. И Рунар ему не просто друг, а учитель. Они вместе занимаются наукой. У Каапо такое хобби.

— Ага, — ухмыльнулась Хилла, — классно звучит: «Мое хобби — ходить в дом престарелых!»

— Нет, хобби у Каапо — наука, — поправила мама.

— Ну конечно, буконаука. Исследование бук на земле и под землей.

— А что в этом плохого? Ты же сама видела бук прошлым летом. Это не какие-то вымышленные существа. Почему бы их не поизучать?

Хлопнула входная дверь.

— Вот и Каапо, — обрадовалась мама. — Теперь все в сборе. Скорее на кухню!

Хилла вздохнула, закрыла YouTube и слезла с кровати. Под ногой зашелестело, и Хилла посмотрела на пол, хотя и так знала, что там. Очередной сухой листок! А ведь раньше они появлялись только по ночам.

Причем всегда в одном и том же месте — на полу возле кровати Майкки. Когда один-два, а порой и целая куча — муравьи старались вовсю. Иногда на листьях были странные точки и линии, похожие на буквы, но написанного, конечно, было не разобрать. Хилла вообще подозревала, что это пятнышки грязи и плесень, но попробуй докажи это Каапо с Майкки. Майкки считала, что это письма от бук, а Каапо — что Рунар скоро придумает, как эти письма прочитать. Хилла положила очередное письмо Майкки на кровать и направилась в кухню.