– Да я просто навела справки. Ты знаешь, за определенные арты люди готовы предоставить досье хоть на самого дьявола. Крысы в штабе Черепа слили начальника. Вплоть до фотографии без маски. Как только я ее увидела, все встало на свои места. Тогда же я взяла подряд на работу у военных сталкеров. И стала ждать момента…

– …который ты упустила, чтобы помочь мне, – напомнил я.

Девушка улыбнулась, глаза ее широко распахнулись. Хотелось в них утонуть. Да, прямо здесь и сейчас – нырнуть, как в озеро, и будь что будет.

– И, знаешь ли, нисколько об этом не жалею. – Наташа едва заметно облизнула губы и поправила спадающую на лоб прядь волос.

Более того – осторожно придвинулась ко мне.

На такое расстояние, которое на Большой земле именуют личным пространством. В нос ударил запах женского тела – самый приятный запах на свете для любящего мужчины.

– А можно?.. – спросил я.

– Да! – с ходу ответила она, закрыв глаза.

– Я хотел спросить, можно ли мне рассказать свою историю?

– Хорошо, обязательно расскажешь, но… – Наташа вдруг поцеловала в губы, притянула к себе и – о, боже! – обвила мои руки вокруг своей талии, – но позже. Все позже, а пока – люби меня, Сокол! Люби меня так, как никого еще до этого не любил. Мне это нужно!

И я был рад выполнить просьбу, буквально растворившись в любви. Мы даже одежду целиком снимать не стали, хватило полуспущенных штанов – не утерпели, сразу завалились на скрипучий диван.

– И не только тебе! – ответил я движением тазом.

Наташа застонала, а диван поддержал это дело скрипучим саундтреком.

Дальше было не до разговоров…

* * *

– Ты ведь меня не бросишь? – спросила Наташа.

Мы лежали, согревая друг друга на диване в одной из пятиэтажек той версии Припяти, что застряла в другом измерении и, похоже, времени. Нам так хорошо вместе, что я готов простить судьбу за то, что завела меня сюда, в мертвый город. Если бы всего этого не случилось, включая потерю близких, то ничто не привело бы меня сюда.

Не привело бы к любимой.

– Нет, конечно, – ответил я, поцеловав девушку.

Она выглядела такой беззащитной. И куда только делась уверенная в себе девушка-киллер, которую я встретил на базе «Звезда»? Сейчас Наташа мало чем отличалась от простых девушек с Большой земли, ищущих в мужчинах защиту от неблагоприятной внешней среды.

Я был готов дать эту защиту.

Вообще – все, что понадобится!

– Правда-правда? – У Наташи по щекам катились крупные слезы. Хотелось их вытереть, но девушка держала мои руки в своих ладонях, боясь выпустить… боясь потерять?!

– Конечно, никому не дам тебя в обиду, – сказал я, еще не зная, что соврал.

За окном вспыхнуло так, будто на Припять упала атомная бомба.

– Что это? – испугалась девушка.

– Еще не знаю…

На горизонте, прямо в тумане, вспыхнул столб света, мигом устремившийся в небо. Грохнуло.

– Это не в городе… – догадался я.

Девушка дрожала всем телом, приобнял ее.

– …это на ЧАЭС.

– На станции? И кто там сейчас?

– Не знаю. Череп. Или еще кто…. Не важно, но сдается мне, что Катя тоже там, поэтому мне придется отправиться туда…

– Я с тобой!

– Я не хочу… не хочу тобой рисковать, – сказал я, поцеловав Наташу. В зрачках девушки отражался далекий столб огня, который напоминал луч смерти из «Звездных войн».

– Только вместе. Теперь только так! – сказала она.

Нехотя кивнул.

– Только пообещай мне не лезть вперед, хорошо?!

Наташа в ответ улыбнулась:

– Если это дело рук Черепа, то мы его найдем и прищучим. А первой или последней – какая разница?!

– Приятно, что про меня так думают, но это не я! – раздался голос за спиной.

Мы до сих пор наполовину нагие, поэтому оказались беззащитными перед тем, кто явился на порог нашего убежища. Подкрался бесшумно, под грохот взрыва.

Череп!

* * *

И хотя глава военсталов был без маски-шлема, я его узнал по описанию Наташи – одна половина лица изуродована страшным ожогом. На ней инородным предметом смотрелся глаз, который, казалось, как рассаду воткнули в слишком сухую почву. И он так и норовил засохнуть от недостатка влаги.

Загородил девушку.

– Что тебе надо? – спросил я.

Череп был не только без шлема, но и без экзоскелета. Иначе, наверное, мы бы его не проморгали.

Противник не отвечал. Голова главы военсталов наклонилась вбок, взгляд прошелся сверху вниз, оценивая меня. Сразу же захотелось облачиться хотя бы в штаны. Без них я чувствовал себя, как пациент на столе у хирурга – вроде еще в сознании, но жизнь уже целиком в чужих руках.

Череп будто уловил мысли – взял штаны и бросил их мне:

– Оденься и… и она тоже пусть оденется. – Череп развернулся и махнул рукой в сторону двери. – Я буду ждать вас на кухне. Есть разговор.

Перед тем как выйти в коридор, еще раз обернулся:

– И не вздумайте пытаться меня убить, предупреждаю… так, на всякий случай. Я еще не решил окончательно…

А вот что именно «не решил» – он не договорил, вышел из комнаты.

Повернулся к девушке, подав ей брюки. Наташа стала быстро натягивать их, попутно оглядываясь в поисках оружия.

– Ч-черт, даже пушки нет с собой, оставила в коридоре. – Девушка быстро оделась и повернулась к тумбочке, на которой лежала авторучка.

План созрел мгновенно.

– Что ты задумала? – спросил я.

– Просто отвлеки его, хорошо?! Не знаю, зачем он явился, но это мой шанс!

– Но если ты его убьешь, то как я узнаю, где Катя?

Наташа шумно выдохнула.

– Давай так – я всажу ему ручку… ну, скажем, в шею, и какое-то время он сможет говорить. Тогда и спросишь его.

Кивнул.

– Готов?

– Да! – ответил я.

Двинулись на кухню.

Череп сидел на табуретке. Глаз с обожженной стороны отражался в свете луны и, казалось, сиял изнутри.

– Отлично! А теперь положи ручку на стол, – сказал он Наташе.

– Что? – Девушка сделала вид, что не поняла, о чем речь.

– Ручку положи! – рявкнул Череп.

Клацанье предохранителя.

В живот девушке смотрел ее же пистолет. Тот, что она оставила в коридоре.

– Я хочу только поговорить, но не заставляйте меня разочаровываться в моем выборе. Даю вам единственный шанс, либо просто прикончу вас здесь и сейчас. Решайте!