Рыжая посмотрела на меня. Я кивнул. Наташа вздохнула и положила ручку на стол. Сразу же оглянулась – видимо, в поисках ножа.

– Я убрал все режущие предметы. Не такой же я идиот, в самом деле, – сказала Череп. Кивнул на стул. – Садись!

– Я… я постою, – ответил я.

– А я и не тебе! Наташе.

Та замотала головой.

– Садись, я сказал! – повторил Череп.

Кивнул девушке на стул. Та села, при этом пальцы ее непроизвольно сжались в кулаки Так резко, что раздался характерный хруст костяшек.

– Что, хочешь меня убить? – спросил Череп.

– Только дай шанс, и я это сделаю. Положи ствол – и посмотрим, чья возьмет.

Череп секунду смотрел на нее, а потом заржал в голос:

– Ты серьезно? Нет, ты правда думаешь, что способна убить меня?

Пару секунд он смеялся, потом резко оборвал звук.

– Даже моему отцу не удалось это сделать, так почему ты думаешь, что получится у тебя? Ты же даже не моя дочь!

– Конечно, не твоя. Тоже мне, хорош отец – убийца, вот кто ты на самом деле!

– А ты чем лучше? – Череп наклонил голову. – Ты ради того, чтобы отомстить, сама пошла на грех, переступила черту, чем ты лучше?

– Я… ты… – Девушка не знала, что ответить.

– Да можешь и не оправдываться. Я же знал, что это ты пытаешься выйти на меня. Тех, кто слил тебе мою фотку, я уже давно поставил к стенке. По законам военного времени, так сказать… То есть по законам Зоны – суд был краткий, приговор приведен в исполнение.

– То есть?..

– Да, я всегда знал, что это ты на меня охотишься. И когда у меня были данные о том, что вы укрылись в одном месте, в Новошепеличах, то мы попытались накрыть вас ракетным ударом.

– Ах ты! – вскипел я, но Череп качнул стволом – мол, не дергайся!

– Не дергайся, сопляк. К тебе у меня тоже есть разговор. Как ни странно – мужской. У меня есть к тебе предложение, от которого, так сказать, невозможно отказаться.

– Почему это невозможно? – спросил я.

– Потому что выбора у тебя нет. Тут как в том голосовании за Горбачева, есть всего один кандидат – Михаил Сергеевич. Либо ты его выбираешь, либо…

– Либо – что?

– Пуф! – Вместо ответа Череп сделал вид, будто стреляет из пистолета.

Инстинктивно отшатнулся.

Противник заржал.

– Да ладно, если бы я хотел убить, то давно мог бы это сделать – еще когда вы там… – Череп кивнул в сторону спальни, – …спаривались, как кролики. Я тут даже сигару успел выкурить – так вы там были заняты. – Череп показал на пепельницу, над которой все еще струился дымок.

«С ума сойти, он все это время был здесь. Мог в любой момент нас убить. Мы были абсолютно беззащитны перед ним, но он этого не сделал. Почему?»

– Что тебе нужно? – спросил я.

– Помощь!

– Помощь? Что еще за помощь?

– Не слушай его. Он – убийца. Он заговорит зубы, а потом пристрелит нас… – сказала Наташа.

– И для чего мне это? – парировал Череп. – Хотя, ты знаешь, если бы я был твоим отцом, я должен был бы тебя наказать за недостойное поведение. – Он снова кивнул в сторону спальни. – Но я не буду этого делать…

– …потому что ты не родной отец, – огрызнулась девушка. – А еще потому что ты убил мою мать! И за это я придушу тебя, как только ты отвернешься или просто дашь слабину.

Череп сверкнул глазами, а потом снова ухмыльнулся.

– О-о-о, сколько ярости!!! Знаешь, если бы я не знал, что ты – всего лишь падчерица, то решил бы, что все же моя родная кровь…

– Я не твоя кровь! И никогда ей не буду!

– Знаю-знаю… – Череп поднял пистолет. – Я бы хотел послушать, что ты еще хорошего обо мне хочешь сказать, но сейчас не время.

– Не время?! – переспросил я.

– Я же сказал: мне нужна помощь. Но она нужна и тебе, – глава военсталов кивнул на меня, – и тебе, – он показал пистолетом на Наташу, – раз уж вы теперь вместе. Мы сможем друг другу помочь.

– Мы? Как?

– Да не слушай ты его! – рявкнула девушка.

– Уйми уже ее, чтобы мне не пришлось применить силу, – скривил губы Череп.

– Я тебе не позволю! Не позволю трогать мою девушку!!!

Наташа посмотрела на меня, будто впервые увидела, а потом сжала кисть. Очень-очень крепко.

– Хорошо, пусть он скажет, – прошептала она, – что ему от нас надо.

– О-о, уже лучше, – почти пропел Череп. – Не против, если я закурю?

Я машинально кивнул.

Череп достал из кармана сигару и, обнюхав с обоих концов, сунул в рот, а потом предложил мне:

– Не хочешь?

Помотал головой из стороны в сторону.

– Точно?! Я ведь тебя не съем. А вообще – зря отказываешься. Еще не факт, что мы живыми выберемся отсюда. Из этого дрянного места. Может, это твой последний шанс на перекур! – Череп засмеялся и протянул сигару. – Ну так что, будешь?

Посмотрел на Наташу. Та пожала плечами – мол, решай сам.

Я взял сигару.

– Отлично. Просто отлично! – ухмыльнулся Череп. – Ну так что, готовы слушать?

– Говори уже! – прошипела девушка. – Только быстро!

– Да, быстро! Конечно, очень быстро! Тем более, времени у нас немного. Папаша уже начал то, что задумал. Отсчет пошел – времени до утра. И то – максимум!

– Кто задумал? Что задумал?

– Дойду и до этого, не перебивай. Без предыстории все равно ничего не поймете, а разобраться с этим всем надо…

И Череп начал рассказывать о событиях тридцатитрехлетней давности.

* * *

Припять, улица Ленина

27 апреля 1986 года

Я заночевал тогда у друга. Два дня мастерили ракету. Давно уже готовили ее к запуску. Оставалось только провести финальные испытания, которые мы наметили на выходные. Но – не сложилось!

Итак, рано утром вернулся домой с типа «испытаний». Ключ у меня был свой, поэтому открыл дверь и зашел в квартиру. Во рту сразу появился металлический привкус, виски сжало, будто голову засунули в пресс – и резко сжали.

А еще – воздух будто дрожал. Странное ощущение.

– Ма-ам! – позвал я с порога.

– Она устала, – ответил голос с кухни. Вроде как и отцовский, но такой, будто ему в рот натолкали земли. Низкий и пугающий.

«Что значит устала?! – подумал я. – Прилегла отдохнуть?»

Осторожно скинул кроссовки и прошел мимо спальни – та была пуста.