побежал изо всех сил от станции. Он достал пистолет и выкинул его, также скинул запасные боеприпасы. Зная, что есть резервный бот в нескольких километрах, он добрался до него и произвёл старт с планеты.

***

– Ты утверждаешь, – император ни разу не перебил Коричневого, дослушав до конца, – что они возникли из воздуха?

– Да, мой император, – Корр покорно опустил голову ещё ниже.

– Что, не было ни звуков, ни тем более запахов?

– Да, мой император.

– Сколько ты убил ежей?

– Два боекомплекта истратил, сколько легло, я не считал. Да в бою не до подсчёта, мой император. Когда закончились патроны, тогда и в плечо схлопотал, а так ни один иглозадый, простите за мой говор, ни один ёж не смел выглянуть.

– Командор Зенарр, – Дррак обратился к командору.

– Да, мой император, – командор сделал шаг вперёд.

– Проверить его на детекторе запахов. Дать отдохнуть и через два дня назад на передовую. Такие смельчаки нам нужны. Иди.

Коричневый склонился в поклоне, осыпая белого волка благодарностями и желая здоровья и величия. Когда он удалился, император продолжил:

– Если он хоть одно лишнее слово проронит, казнить. Информация не должна внести панику в войсках. И я жду завтра к обеду новости об изменении в поведении ежей. Идите.

***

С задания гребень вернулся в приподнятом настроении. Миссию в очередной раз выполнили на «отлично». Вражеский объект был захвачен без потерь и даже без раненых. Операция разрабатывалась с учётом новых способностей подразделения и была секретной, но, чтобы противник точно ничего не узнал, её засекретили дважды. Командованием гребня было принято решение заходить с подветренной стороны. Чтобы спрятать следы, выходили из ближайшего водоёма и в него же уходили. Такая тактика передвижения по воде была применена впервые и показала себя наилучшим образом. Был уничтожен узел связи противника, в разработку ушли все образцы передающих устройств.

– Ну что, игла, – Либрогир стоял и улыбался перед строем, – готовили долго, сработали чисто, отдыхаем прилично. Наш гребень показал отличный результат, но к новому заданию мы должны подготовиться ещё лучше. Враг тоже не дремлет и проявляет активность. А сейчас отдыхать. Все молодцы.

– Лейтенант, пойдёмте с нами, Ангелы подойдут, будет весело, – приглашали лейтенанта Орли и Герк.

– Ангелы прилетают, а не приходят, – отшутился командир иглы, – давайте без меня как-нибудь. Гиг, останься, поговорить надо.

– Слушаюсь, – машинально молодой ёж.

– Ты молодцом был вчера. Я, если честно, до последнего не верил в успех, но всё прошло гладко, а это главное.

– Лейтенант, вы же знаете, что готовили все вместе. Моей заслуги в этом нет.

– Ладно, ёж. Всё с тобой ясно. Иди, отдыхай, а то они за тебя отдохнут.

– Есть, командир, – с улыбкой отрапортовал Гиг и побежал догонять иглу, которая скрылась за углом.

***

– Итак, друзья, – начал речь командир Ригур. – У нас очередное срочное задание. Планета сложная.

– Воды много? – кто-то высказался вслух, и строй засмеялся.

– Нет. К счастью, вода теперь для нас не проблема, – с улыбкой ответил капитан. – Называется она Литорн. И проблема заключается в повышенной гравитации и маленьком содержании кислорода в местной атмосфере. Поэтому работать будем только в кислородных масках. Нам также дают усиление. Это говорит о том, что дело поистине серьёзное. Усиление пойдёт вторым эшелоном и успеет поддержать нас или нет, будет зависеть от наших действий в первую очередь. Плюс ко всему, время на подготовку всего шестнадцать стандартных часов. Вылетаем рано утром. Остальное получите от командиров. Разойдись.

На утро следующего дня весь гребень загрузился в транспортные боты. Привычный инструктаж лейтенанта Либрогира Гиг выслушал в оба уха. Информацию, которая может спасти жизнь, надо слушать внимательно:

– Гравитация полторы единицы к привычной. Атмосфера разрежена на двадцать пять процентов от привычной нам. Особенности местности: каменные леса.

– Это как? – спросил Шипогрив.

– Честно, сам не понимаю. Такую информацию даёт разведка. Увидим после высадки. Дальше. Наша задача: разведать территорию, углубиться на север на расстояние десять километров и удержать данный участок местности до прибытия основных сил. У гребня сектор небольшой, поэтому работаем плечом к плечу. Вопросы есть?

Как всегда, вопросов оказалось мало. Уяснили всё чётко. Да и задание казалось не таким и серьёзным. Единственное, что смущало, это непонятный каменный лес. Обмундирование подогнали. Кислородные баллоны заправили и проверены в очередной раз. Маски подготовлены к применению. В отсеке загорелся красный маяк, и пилот оповестила по общей связи:

– Готовность к высадке двадцать минут. Посадка, как всегда, будет жёсткая.

Ежи завозились под дугами: поправляли шлемы, протирали маски, проверяли оружие. Гиг осмотрел себя. Всё на месте и в порядке. Поступит сигнал, они отстегнут дуги, и останется только накинуть баллоны. Сложность ношения баллонов с кислородом заключалась в том, что их можно было носить только спереди. На спине иглы мешали. Честно говоря, с применением такого обмундирования они сталкивались очень редко. Практически никогда. Волки жили в атмосфере с достаточным содержанием кислорода, на планетах с низким его содержанием старались не заселяться. Но раз зубастые затеяли провокацию на такой планете, то ежи были вынуждены играть по правилам волков. Ко всему можно подготовиться, но что из всего понадобиться, можно только догадываться, как говорится – «если знать, когда уколоть, то иголочку бы подточить».

– Посадка! – раздался голос Ангела. – Отстёгиваю дуги.

– Ну что, ежи болотные, двигай иглами, натягиваем маски и на выход. На высадку десять секунд. Двигай! Двигай! Двигай! – раздался голос Шипогрива.

– Оу, оу. Полегче, ежарь! – улыбаясь, произнесла Тера, накрывая морду маской. А затем более глухо: – Как бы тебе чего не натянули.

Раздался приглушенный масками смех, но тут же смолк под взглядом лейтенанта.

Ежи высадились за восемь секунд. Заняв круговую оборону, они молча проводили улетающий в предрассветное небо космолёт. Воцарилось тишина, изредка нарушаемая треском раций.

Поначалу Гиг принял столбы, стоящие вокруг, за останки какого-то строения, но потом понял, что эти столбы и есть окаменевшие стволы деревьев. Каменный лес, точнее сказать, каменные леса раскинулись повсеместно, куда хватило глаз. Каждый каменный столб был в обхват не меньше полутора метров, и стояли они по отдельности, какие-то ближе друг к другу, какие-то поодаль. Ёж проходил спокойно между столбами-деревьями, да ещё место оставалось. Столбы-деревья в основном были одной высоты, порядка три-четыре стандартных метров, но, естественно, встречались как выше, так и ниже. Гиг заметил несколько пеньков, которые походили больше на валуны. Травяной покров был не густой и еле достигал ежиного колена.

Маска очень сильно сужала обзор. Теперь, чтобы посмотреть в сторону приходилось поворачивать голову, а то и корпус. Это сильно выделяло ежей на фоне неподвижных каменных деревьев. Вдобавок ко всему нельзя