космолёт не был приспособлен к перевозке ежей, их укладывали прямо на пол и закрепляли простыми привязными ремнями. Церемониться не было времени, да и ежи были в глубокой отключке. Не забыли о раненых и убитых. Гига и остальных, оставшихся в сознании, пристегнули одним ремнём к борту. Без привычных дуг было неспокойно, но они были рады и этому. Дикобраза Гиг больше не видел, он пытался найти его глазами, но на этом корабле Краза не было.

– Зачем вы вернулись? – спросил Гиг ежа с соседней иглы. Голова побаливала, наглотался местной атмосферы, плюс отходняк после боевого давал о себе знать, – надо было уходить.

– Мы так и делали, пока навстречу не вышли большеиглые. Тут-то мы и решили за тобой вернуться. Хотя бы тело вынести, а получилось, что за всеми вернулись.

– Спасибо!

– Тебе спасибо!

Космолёт оторвался от земли и начал набирать высоту. Они покидали планету с невыполненным заданием и большими потерями.

***

С планеты удалось эвакуировать всех павших, как предписывал боевой устав. По прибытию на крейсер их тела были сразу направлены на подготовку к ритуалу кремации. В гребне же был объявлен полный карантин. Практически все оказались с сильными ушибами, несколько ежей были с переломанными конечностями и пулевыми ранениями, у трети токсическое отравление снотворным, у большинства вывихи. Раненые размещались тут же. В расположении туда-сюда сновали медработники: меняя бинты и ставя уколы. Но, несмотря на то, что бойцы ещё залечивали раны, они уже рвались освобождать плененных товарищей.

Как, оказалось, дикобразам удалось спасти только гребень, в котором служил Гиг, остальные ежи, а это пять подразделений в полном составе, были схвачены и доставлены на планету Айсшел. По докладу разведки ежи были отправлены туда для выявления секрета какого-то очень важного оружия, якобы применяемого ими в противостоянии с волками. Штаб Щита не понимал, о чём идёт речь. Но ситуация оставалась плачевной. Требовалось организовывать спасательную операцию. Всё усугублялось тем, что эта планета, была полностью покрыта льдом и снегом, а средняя суточная температура на ней составляла минус пятнадцать градусов. И вот тут возникала ещё большая проблема, потому что при низких температурах ежи впадали в спячку. Эксперименты на добровольцах из раза в раз показывали один и тот же результат: ёж, находившийся в среде с пониженной температурой, а это уже при ноле градусов по шкале Игларсия, становился вялым и сонливым, плохо мог не только координировать свои действия, но и здраво мыслить. При снижении температуры до минус пяти ежи засыпали, и только аппаратура могла фиксировать жизненные показатели на очень низком уровне, сон оказывался стабильным и глубоким. Обратное повышение температуры приводило ежей к нормальному состоянию, но в полную физическую и психологическую форму они приходили только на третий день пребывания при температуре выше десяти градусов тепла. Это заставляло признать, что место для пыток ежей было выбрано стратегически верно. И мозги в штабе войск вскипали, решая проблему по организации спасения. Получалось так, что ежи, попавшие на планету, сразу впадут в спячку и будут схвачены волками в течение одного-двух часов. Волки с лёгкостью переносили низкие температуры, тем более было выявлено, что в допросах по выявлению ежиной тайны принимали участие только отборные войска императора волков. Элита волчьей армии – белые волки. Эти волки состоят на службе императора в качестве личной охраны его величества, а также в подразделениях, несущих охрану наиболее важных объектов. Формирования из белых волков состояли только из особей, прошедших отбор лично императором. И это была ещё одна иглоломка для штаба ежей.

***

– Гребень, становись! Смирно! – командир лично подавал команды, сегодня был особенный день. – Друзья, мы прощаемся с нашими сослуживцами. К сожалению, мы потеряли семь бойцов. Лейтенант Уизл, командир первой иглы. Рядовой Блон, первая игла. Рядовой Арнэл, первая игла. Сержант Хран, третья игла. Рядовой Апель, третья игла. Сержант Стен, четвёртая игла. Рядовой Бандж, четвёртая игла. Объявляю минуту молчания.

Строй гребня выстроился в погребальном отсеке. Это было место, где кремировали тела погибших. Здесь провожали в последний путь своих боевых товарищей. Гребень стоял в тишине дольше чем минута. На мордах играли всполохи горелок, горящих в печах для кремации. Ежи угрюмо смотрели на тела друзей, кто-то, не стесняясь, утирал слёзы. Тера закрыла морду ладонями и рыдала в голос. Это не возбранялось.

– Друзья, – продолжил капитан, – пусть иглы их будут высоко.

– Высоко, – отозвался строй тихим эхом.

Капитан отдал команду, и тела медленно опустились в печь. Как только все семь тел оказались в печи, пламя включили на полную мощность, и оно поглотило умерших. Офицеры достали пистолеты и произвели залп холостыми в честь павших товарищей. Церемония окончилась. Ежи начали расходиться. Остались только те, кто был наиболее близок с погибшими.

На Гига церемония оказала сильное впечатление, он сразу вспомнил об отце, которого он оставил на Акакоэ, вспомнил мать и младшую сестру, вспомнил друзей. Где они все? Что сейчас с ними? Как похоронен отец? Он обязан найти родных и для начала, как минимум, должен подать прошение на их розыск. Но для этого надо восстановиться и прийти в форму.

***

Гиг мучился головными болями. Приложился затылком он всё же хорошо, плюс ко всему организм отходил от применения коктейля в этот раз не так легко, из-за свойств атмосферы планеты Гидеон. Но диета, минимум физических нагрузок и как можно больше отдыха – эти условия должны были максимально быстро поставить его в строй. Для восстановительных прогулок гребню был выделен тренажёрный зал. В нём воссоздали лес, приближённый к естественной сфере обитания: длинные тропинки для прогулок, тёплые озёра для купания – для этого подразделения – это стало нормой, – свежий воздух и пение птиц. Всё было сделано для того, чтобы восстанавливать не только тела бойцов, но и их психологическое состояние.

Терапия дала свои результаты через неделю. Ежи пошли на поправку, многие втайне от врачей уже занимались физкультурой, бегали на свидания к ежихам. Это не осталось незамеченным начальством, и карантин был условно снят, к ежам были допущены посетители. В один из дней, к удивлению, Гига, он был вызван в отсек для встреч. Этот отсек был выделен специально и находился недалеко от расположения гребня. Прибыв на место, он сразу узнал дикобраза Краза, который сидел в дальнем углу и, завидев ежа, замахал ему лапой. Гиг смущённо подошёл, но лапу протянул, ответив на крепкое рукопожатие.

– Рад тебя видеть в добром здравии, – произнёс дикобраз, когда они расселись по разные стороны стола.

– Честно, я не знаю, как себя вести, – правдиво высказался Гиг, – но я