Кощею стало грустно. Старая история повторяется один к одному. Рафинированные, но недалекие кровососы вновь пытаются решительными мерами достичь превосходства в земном мире. И именно те, кто об инквизиции знает только понаслышке. Беда любой расы — особенно той части народа, которая считает себя настоящей интеллектуальной элитой общества, — в переоценке своих сил и возможностей. Почему-то пришедшие к власти интеллигенты — творческие работники, теоретики и другие деятели науки и искусства — начинают путь с уничтожения всяких препятствий самыми жестокими способами. По-видимому, эта пагубная людская привычка заразила души еще одного древнего народа. Печально вздохнув, Кощей прервал ударом старинной шпаги жизнь нелюдя. Не знающие настоящей жизни фанаты страшнее организованных врагов. Чуть подумав, он достал из шкафчика плоскую бутылочку из непрозрачного стекла. На приклеенной сбоку бумажке отчетливо виднелись нанесенные маркером буквы. Аббревиатуру противоядия знали все. Ну почти все. Во всяком случае, многим она была знакома. Настала пора поговорить с дамами. Может быть, кто-то из них хочет жить больше, чем повелевать каким-нибудь народом?

Деревянный дом с памятной табличкой на входе замыкал узкую, мощенную брусчаткой улицу. Высокий глухой забор перегораживал проезжую часть, как бы предупреждая — дальше дороги нет. И все-таки... Широкие металлические ворота были распахнуты настежь. Мертвая тишина не нарушалась ни одним посторонним звуком.

— Похоже, здесь никого не ждут.

Ироничный голос неказистого, одетого по старой моде старика донесся до стоявшей в тени раскидистого дерева парочки. В предрассветной тишине фраза, брошенная в никуда, показалась Рудольфу оглушительно громкой. Оборотень напряг все свои чувства, но присутствия жизни во дворе не ощущалось. Старик же деловито оглядел сквозь толстые решетки ворот безмолвный дом и, кивнув мужчине и женщине, смело зашел во двор.

— Эй, хозяева, — громко произнес старик, — есть кто дома, или можно так зайти?

Ответом ему была тишина. Чуть замешкавшись у двери, он осторожно надавил на ручку. В лицо хлынул тепловатый затхлый воздух. В том, что логово упырей находится именно здесь, сомнений не осталось. Но хозяева встречать гостей что-то не спешили.

— Ребятки, посмотрите во дворе, а я навещу наших друзей. — В голосе Кощея промелькнуло сомнение. — Не нравится мне это. Не может их гнездо полностью опустеть. Такого никогда не бывало. Так что поосторожнее там. Если что — не зевайте. Что делать — знаете.

Оборотни согласно закивали и почетным караулом застыли возле высокого крыльца. Их пронзительные желтые глаза начали методично осматривать аккуратный, с прямоугольными цветниками двор. Кощей распахнул дверь, еще раз прислушался и решительно вошел в дом.

На первый взгляд в помещениях царил идеальный порядок. Аккуратно расставлена мебель. Все вещи занимали положенные им места. Отключенные электроприборы. Вымытый пол и протертые до блеска поверхности полок и столов. Но над всем этим витал специфический запах тлена. Чувствительный нос Лесного Хозяина различал гамму различных запахов, но эта вонь перебивала почти все. Источник «ароматов», похоже находился на втором этаже.

Массивная лестница не издала ни звука, а легкие шаги заглушал пушистый палас, расстеленный по широким ступенькам. В короткий коридор упирались четыре двери, по две с каждой стороны. В дальнем конце светлело запертое наглухо окошко. Вонь пронизывала весь этаж.

Не колеблясь, Кощей распахнул первую же дверь, и перед ним предстал источник запахов. На полу посередине комнаты валялись тела шестерых упырей. Распятые длинными штырями на толстых досках, они истекали зловонной слизью. Замотанные скотчем головы не давали ни малейшего шанса на какой-либо звук. Нагнувшись над одним из распятых, Кощей обратил внимание на обрубленные пальцы. Это само по себе было плохо. Убийцы не просто уничтожили семью кровососов, но и забрали с собой важную для совершения ряда заклинаний часть плоти. Пальцы упырей по мощи приравнивались к пальцам колдунов. Тем более что забраны они с выполнением всех необходимых ритуалов. Помочь умиравшим упырям Лесной Хозяин был не в силах. Умелая рука поразила все жизненно важные органы и для надежности оставила в ранах смертельно ядовитые для представителей данной расы штыри из белого коралла. Чувствовалась работа опытного убийцы.

Аккуратно обернув навершие штыря носовым платком, Кощей с усилием выдернул смертоносное орудие из груди убитого. За ним последовали остальные штыри. Освобожденное тело почти сразу же расползлось тающими на воздухе кусками плоти. Слишком поздно... Лесной Хозяин рассмотрел извлеченный из сердца коралл. Если б на час-два раньше. Кромки граней подернулись еле заметными радужными полосками, а это значит — яд перешел из оружия в тело. Да... Такой дозы хватит убить кашалота. Остается одно — освободить их от распятия.

Закончив с остальными телами, Кощей сгреб орудия смерти в найденный здесь же, на этаже, большой пластиковый пакет и прошел по другим комнатам. За каждой дверью картина повторялась с разницей лишь в количестве убитых нелюдей. Распахнув настежь все окна, чтобы выветрить затхлую вонь мгновенно разложившихся тел, он бросил под ноги набитый кораллами пакет и присел на ступеньки.

В принципе, погибших упырей ему не жалко. Расплодившаяся в последнее время наглая раса паразитов нуждалась в прореживании. Живя по своим, только им одним и понятным законам, кровососы никогда не входили в подвластные Кощею народы, и он относился к ним, как городской житель относится к расплодившимся в далеких лесах диким животным, то есть никак. Другое дело сам способ уничтожения кровососов. Такое изуверство не известно современному миру. Последний раз о подобном даже он — самый старый маг из всех существующих на Земле, слышал более пяти веков назад. К тому же количество белого коралла, необходимого для изготовления почти сотни острых орудий, собрать практически невозможно. Этот вид морского организма обитал в недосягаемых глубинах Тихого океана и крайне редко достигал размеров, достаточных для изготовления таких длинных клинков. В пакете кораллов достаточно, чтобы озолотиться. Какой глупец вот так оставит и улики, и потенциальные деньги? А здесь они брошены за ненадобностью...

Пораженный внезапно пришедшей мыслью, Кощей как укушенный вскочил на ноги. А брошены ли? Где сейчас грозный хозяин сложенного возле его ног богатства? В том, что здесь орудовал не человек, сомнений не было. Кто и где?

Отточенные тысячелетиями инстинкты на порядок опередили нервный сигнал. Это мозг надо еще убедить в том, что от обычной тени тепловых колебаний воздуха не бывает, но мышцы уже включились на полный режим. В доли секунды из рукава старомодного сюртука выметнулся узкий стилет и бесшумно вошел в проступающий на стене силуэт. Пришпиленное к стене, как бабочка, тело начало меняться в окрасе. «Хамелеон, — запоздало догадался Кощей. — Магическое существо, созданное для убийств и шпионажа». Хамелеон не относится к исконным обитателям Земли, это — искусственное произведение незаурядного сильного мага, обладающего редким даром наделять полноценной жизнью мертвую плоть. Получалось, что в игру вступил некто неизвестный. По всей видимости — некромант. Несуразности во взаимоотношениях упырей, непонятные случаи с Кощеевыми подданными, неоправданная людская настырность — все начало складываться в стройную картинку, правда, с одним большим белым пятном на самом видном месте: кто главный персонаж? Но, имея в руках чужого хамелеона, на этот вопрос можно ответить.